修建長城
　　隆慶初年，給事中吳時來以薊門多警，請召大猷、繼光專訓邊卒。部議獨用繼光，乃召之。二年五月命以都督同知總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事。這樣戚繼光再次來到他年輕時曾經戍守之地，直到萬曆十一年被調往廣東。這十幾年時間，他爲明朝長城防禦體系的最終完善以及抵制蒙古族入侵，做出了不可磨滅的貢獻。
　　明朝爲加強北方防務，將長城沿線劃分爲九個防禦區，分別駐有重兵，稱之爲九邊或九鎮，每鎮均設有總兵官管轄。薊鎮東起山海關，西至居庸關，拱衛京師，是九鎮中最重要的一鎮。戚繼光爲薊鎮總兵官。
　　薊鎮長城最早修建於明朝初期，洪武六年，命大將軍徐達等備山西、北平邊，諭令各上方略。從淮安侯華雲龍言，自永平、薊州、密雲迤西二千餘裏，關隘百二十又九，皆置戍守。洪武十四年徐達發燕石等衛屯兵萬五千一百人修永寧、界嶺等三十二關。雖然到弘治、嘉靖年間長城也都有所修築，但過於簡單。真正大規模的修築則從隆慶至萬曆初由戚繼光完成的。
　　戚繼光修建的長城由城牆、敵臺、牆臺、烽火臺、關城等幾部分組成。他巡行塞上，經過仔細考察，認爲這些邊牆不僅低薄，而且頹廢較多，根本無法阻遏蒙古人的武裝襲擊。而且在舊長城線上雖有一些磚石小臺，但這種小臺彼此之間毫無聯繫，既不能掩蔽士卒，又沒有地方貯存軍火器具，敵軍只要登高發矢，臺上守軍就很難固守，不利於戰鬥。於是他上疏言道：「薊鎮邊垣，延袤二千裏，一瑕則百堅皆瑕。比來歲修歲圮，徒費無益。請跨牆爲臺，睥睨四達。臺高五丈，虛中爲三層，臺宿百人，鎧仗糗糧具備。令戍卒畫地受工，先建千二百座。」於是自隆慶三年起，開始了艱鉅的修牆、築臺工程，戚繼光親自監工，對工程質量要求極爲嚴格。他將城牆分爲一、二、三等，雙側包磚城牆爲一等邊牆，單側包磚城牆爲二等邊牆，石城爲三等邊牆，要衝地段一律包磚，嚴禁任何偷工減料現象。在城牆垛口下的宇牆上以一定的距離及地勢情況設置瞭望孔、射孔，有些地段在外側城牆築有雷石凹槽溜道，大大加強了防衛能力。

修建空心敵臺
　　在加固城牆的同時，又修建空心敵臺。所謂空心敵臺分爲三層:基座、中空及頂部樓櫓。在戚繼光所著《練兵 雜紀》中對空心敵臺有這樣的記載：「今建空心敵臺，盡將通人馬處堵塞。其制:高三、四丈不等，周圍闊十二丈，有十七、八丈不等者。凡衝處數十步或一百步一臺；緩處或四、五十步，或二百步不等者爲一臺。兩臺相應，左右相救，騎牆而立。造臺法：下築基與邊牆平，外出一丈四、五尺有餘，中間空豁，四面箭窗，上建樓櫓，環以垛口，內衛戰卒，下發火炮，外擊敵人。敵矢不能及，敵騎不敢近。每臺百總一名，專管調度攻打。」
　　牆臺是齊牆而建的平臺，上面也可以放置軍械、糧草等物品，並且可以協助敵臺攻擊來犯的近敵。烽火臺與敵臺密切配合，形成一定的傳烽路線，一遇敵情，舉烽鳴煙放炮，迅速地把情況傳遞到薊鎮防線。而關隘處建築的城堡，在戰時守兵登城打仗，平時則可在城門設卡盤查過往行人。一時間在東起山海關，西到居庸關的兩千裏防線上，長城隨着地勢蜿蜒起伏，加之疏密分佈的敵臺、烽火臺、關城等建築，高下相間，蔚爲壯觀。

早期經歷
　　戚繼光幼年時風流倜儻，很有個性。雖然家境貧寒，但是他喜歡讀書，通曉儒經、史籍。

　　嘉靖二十三年（1544年），戚繼光繼承祖上的職位，任登州衛指揮僉事。

　　嘉靖二十五年（1546年），戚繼光負責管理登州衛所的屯田事務，當時山東沿海一帶遭受到倭寇的燒殺搶掠，戚繼光有心殺賊，寫下了「封侯非我意，但願海波平」的詩句。

　　嘉靖三十二年（1553年），戚繼光受張居正的推薦，進署都指揮僉事一職，管理登州、文登、即墨三營二十五個衛所，防禦山東沿海的倭寇。

　　嘉靖三十四年（1555年），戚繼光被調往浙江都司僉事，並擔任參將一職，防守寧波、紹興、臺州三郡。

南徵倭寇

岑港之戰
　　嘉靖三十六年（1557年），倭寇進犯樂清、瑞安、臨海等地，戚繼光率軍前往救援，但因爲道路隔絕而沒有來得及，朝廷也因此不治戚繼光的罪。而後，汪直餘黨作亂於岑港，戚繼光與俞大猷兩軍會合，前往圍攻。但很長時間都沒有攻下來，於是朝廷將戚繼光、俞大猷等人全部罷免，讓其帶罪殺敵。駐守在岑港的倭寇抵禦不住戚繼光與俞大猷的進攻，於是打算逃走。

　　嘉靖三十七年（1558年），倭寇造好了大船，準備駕船夜遁，俞大猷和戚繼光趁機發動進攻，擊沉倭寇大船，餘黨向閩南逃竄。從岑港逃走的倭寇又在臺州燒殺搶掠，給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光故意放走岑港的倭寇，有通倭的嫌疑。正要準備治罪，戚繼光卻因平定汪直的功勞而復官，讓戚繼光守衛守臺、金、嚴三郡。

　　戚繼光到浙江赴任後，發現衛所的將士作戰能力一般，而金華、義烏的人比較彪悍，於是戚繼光前往招募了三千人，在戚繼光的指導訓練下，將其練成一支精銳的部隊，後稱「戚家軍」。戚繼光根據南方多沼澤的地理特點制定陣法，又給他的部隊配備火器、兵械、戰艦等裝備，戚家軍因此名聞天下。

臺州之戰
　　嘉靖四十年（1561年），倭寇大舉進攻桃渚、圻頭等地，戚繼光率軍扼守桃渚，於龍山大破倭寇，戚繼光一路追殺至雁門嶺。倭寇遁走之後，趁虛襲擊臺州，戚繼光一馬當先手刃倭寇首領，餘黨走投無路，全部墜入瓜陵江淹死。而圻頭倭寇竟又來侵犯臺州，戚繼光率軍於仙居將其全殲。臺州大捷後，戚繼光官升三等。而後，閩、廣一帶的倭寇流入江西一帶作亂，總督胡宗憲無法平定，於是讓戚繼光來增援，戚繼光率軍於上坊巢將其擊破，倭寇奔走建寧，戚繼光引軍回浙江。

福建之戰
　　嘉靖四十一年（1562年），倭寇進犯福建，並聯合福寧、連江等地的倭寇，先後攻陷壽寧、政和、寧德等地，從廣東南澳方面侵略的倭寇聯合福清、長樂的倭寇攻陷玄鍾所，並進犯龍巖、松溪、大田、古田、莆田等地。

　　倭寇聲勢浩大，當地官軍不敢進攻，於是胡宗憲傳令讓戚繼光帶兵剿賊。戚繼光領命後引兵先進攻橫嶼，橫嶼四面水路險隘不易通行，戚繼光命將士們每人手持一束稻草，填壕而進，大破橫嶼倭寇，斬首兩千二百餘級。而後，戚繼光乘勝追擊，殺至福清，搗毀牛田，端了倭寇巢穴。倭寇餘黨慌忙逃往興化，戚繼光也不停歇，一路狂追，又搗毀倭寇據點六十餘營，斬首無數。

　　戚繼光平定福建倭患後班師回浙江，行至福清，遇見少量倭寇從東營澳登入，戚繼光率兵急攻，斬首兩百人。經過幾番戰鬥，閩廣一帶的倭寇幾乎被戚繼光殺光。

興化之戰
　　戚繼光回到浙江後，從日本國本土而來的新的倭寇又伺機侵略，他們人數日益壯大以後，襲擊興化，但圍攻了好幾個月都沒有攻下來。而此時劉顯派了八個人帶着書信到興化傳達信息，被倭寇攔殺，倭寇就換上劉顯使者的服飾騙開城門，趁機攻陷了興化城。

　　倭寇攻陷興化後，劉顯率兵逼近興化，但因爲兵少，劉顯不敢擅自攻城，卻因此被彈劾，揹負罪名。而福建總兵俞大猷也表示需要有大軍合圍。

　　嘉靖四十二年（1563年），朝廷以譚綸爲右僉都御史，巡撫福建前來支援，而都指揮歐陽深卻中了倭寇埋伏搏戰而死，倭寇遂佔據平海衛。四月，戚繼光率領浙江兵前來支援。戚繼光到後，譚綸立刻籌備對倭寇的總攻，先在各海道上環立柵欄阻斷倭寇歸路，而後譚綸以劉顯爲左軍，俞大猷爲右軍，譚綸自領中軍，以戚繼光爲先鋒，圍攻平海衛，一舉告破，斬首兩千餘級，戚繼光等率兵追擊，倭寇道路不通，又被斬殺三千多人。於是劉顯等復興興化。朝廷以戚繼光先前橫嶼大戰，錄前後戰功，以戚繼光爲都督同知，世廕千戶，代替俞大猷爲總兵。

仙遊之戰
　　嘉靖四十三年（1564年）二月，倭寇餘黨糾合一萬多人圍攻仙遊，打了三天，戚繼光率兵前往解圍，倭寇敗走，戚繼光率軍追擊，追至王倉坪，斬首百餘級，不少人都墜於懸崖摔死。餘黨數千人逃走佔據漳浦蔡丕嶺。戚繼光分五哨（古代軍事編制單位）將士攀巖而上，與倭寇短兵相接，連俘帶殺一百多人。剩下的倭寇劫掠漁船逃到海上，而後侵擾福寧，戚繼光率領李超等前往將其擊敗，又乘勝追至永寧，殺死三百多人。

　　同年，潮州倭寇聚衆二萬，與海盜吳平互爲犄角之勢劫掠潮州，俞大猷率兵殺敗倭寇，並將吳平招降，讓吳平駐紮在梅嶺。但不久之後，吳平糾合被明軍擊敗的流散倭寇一萬多人，夥同林道乾、曾一本先後在走馬溪、泊浦澳登陸，洗劫南村堡和港口村。戚繼光即刻率軍前來圍剿，吳平得知後放棄之前據守的梅嶺，集合大船一百多艘，逃入南澳，並修築大寨防禦。

　　嘉靖四十四年（1565年），俞大猷率領水軍，戚繼光率領步兵，二人合力圍剿吳平，吳平破敗，孤身逃往鳳凰山。

北御韃靼
　　隆慶元年（1567年），給事中吳時來嚮明穆宗上疏，建議讓戚繼光、俞大猷等人訓練薊門一帶的士兵。但朝議後決定只任命戚繼光即可。於是朝廷任戚繼光爲神機營副將。當時譚綸剛剛在遼、薊一帶募集了三萬步兵，又在浙江招募了三千士兵，請求讓戚繼光對其訓練，得到了穆宗的許可。

　　隆慶二年（1568年），明穆宗讓戚繼光訓練薊州、昌平、保定等地的士兵，總兵官以下的官員都受戚繼光的節制。戚繼光到任後，時薊州有總兵郭琥，而戚繼光爲總理，無法統一號令，於是朝廷將郭琥調走，以戚繼光爲總兵官，鎮守薊州、永平、山海等地。又以戚繼光前破吳平有功，進封爲右都督。時北蠻子侵略青山口，戚繼光引兵將其擊退。

　　萬曆元年（1573年），北蠻小王子與董狐狸謀劃進犯，嚮明朝廷索要賞賜遭到拒絕，於是二人在喜峯口燒殺搶掠，戚繼光得知後率兵前往平亂，差點活捉董狐狸。同年夏，董狐狸侵略桃林，被戚繼光擊退。而後董狐狸的侄子董長昂侵犯界嶺，又被擊敗。董狐狸多次侵擾邊境不但沒有佔到便宜，反而損失慘重，於是獻關求賞，朝廷答應其按年給予賞賜。

　　萬曆二年（1574年），董長昂又入侵邊境但無法從關口攻入，於是逼着他的叔父董長禿寇犯邊境。戚繼光領兵將其擊敗並活捉董長禿。董狐狸與董長昂率領宗族三百人來到戚繼光關前請罪，董狐狸穿素服大哭請求赦免董長禿。戚繼光與部下商議後決定接受其投降，董狐狸於是將劫掠的百姓放回，併發誓不再反叛。自此董狐狸與董長昂再也不敢侵犯薊門。

　　戚繼光鎮守的薊門固若金湯，北蠻子無法攻入，於是轉而進犯遼東，戚繼光率兵增援，協助遼東守將李成梁將其擊退。朝廷封戚繼光爲太子太保，又進封少保。

名將隕落
　　萬曆十年（1582年），朝廷裏內閣首輔張居正病逝，給事中張鼎思趁機上言戚繼光不應該放在北方，於是戚繼光被朝廷調往廣東。

　　萬曆十三年（1585年），給事中張希皋再次彈劾戚繼光，戚繼光因此遭到罷免，回鄉後病死。