韓元吉，字無咎，號南澗。說到其號南澗的由來，是因他定居在信江河之南，有小溪曰「南澗」，在今上饒市人民醫院和衛校之間。宋代入仕之途主要有二、一爲進士考，一爲襲門蔭。韓元吉的入仕屬於後者。韓元吉的裏貫在河南穎川。北宋有兩韓氏並盛，一爲相州韓氏，一爲穎川韓氏。穎川韓氏京師門第前多植桐木，故世稱「桐木韓氏」，以別於相州韓琦。韓元吉屬於桐木韓氏這一支。元代吳澄撰《桐木韓氏族譜序》裏贊稱：「宋東都百六十餘年間，氏族之大莫盛於韓、呂二家。而韓氏一族尤莫盛於桐木韓家。」元吉的五世祖韓億手仁宗朝官至參知政事，卒諡「忠憲」。韓億有八子，其中第五子爲韓維即元吉的四世祖。晁說之在《宋故韓公表墓誌銘》中說韓維「有天下重望，忠 於君不顧其身，而不以卿相爲富貴者，其爲少師韓公乎！」在元吉 10歲時，即欽宗靖康 2年、高宗建炎元年（ 1127），是時，金人陷落兩京，中原大亂，宋至南遷，韓氏一門避地江南，其中有一支居臨川，而元吉一家則遷至福建邵武。至元吉 27歲時，再遷福建建安（今建甌）。紹興 14年（ 1146）， 28歲的韓元吉第一次出閩，參加進士考試，落第不取。紹興 18年（ 1150），再次應試不第，但因先祖的關係，遂以門蔭頂吏部之選。當時的輿論對韓元吉以門蔭入仕評價是積極的。據《四朝見聞錄》卷二記載「韓元吉，雖襲門蔭而學問遠過於進士。」更何況孝宗自己也說「兩制之選，能者爲之，顧何擇於進士？」而《梁溪漫志》卷二也載曰：「北站西掖之除，儒者之榮事也。其有不由科第但以文章進者，世尤指以爲榮……乾道淳熙以來韓元咎、王嘉叟、劉正夫皆以門蔭特命攝西掖……」可見，剛過而立之年的韓元吉在當時已有很高的文名，大家對他以門蔭入仕都認爲是件值得榮耀的事。

　　以門蔭入選的次年（紹興 19年），韓元吉赴處州龍泉縣主簿任。大約在紹興 21年的秋冬之際，他離任龍泉，返臨安侯調，再次寓於德清。他第一次寓居德清是在紹興 14年落第後，因爲兄長元龍作餘杭縣主簿之故，他選擇了湖州德清慈相寺暫成。這次重回德清，呂祖謙來訪，是他們首次相識，呂祖謙曾參與重修《徽宗實錄》，爲學主張經世致用，創立金華學派，南宋乾淳後學派一分爲三，朱學以格物效知，陸學以明心，呂學則兼取其長，呂祖謙曾於淳熙三年（ 1175年）在鵝湖書院辯論會上竭力調和朱熹、陸九淵兩派，是「鵝湖之會」的主要成員之一。呂祖謙後來成爲韓元吉的女婿。紹興 22年，有詩投知平江徐琛求職， 23年春又有詩寄仁和縣尉梁士衡。紹興 23年秋天（ 1155），韓元吉應知信州黃仁榮之聘，到信州幕府供職。紹興 26年初，黃仁榮移江東轉運判官，跟着周葵於 3月接任。周葵是當時著名的經學家，元吉早有願見之心，恰好到信州任上，元吉繼續做他的幕府。但當年 12月周葵罷官，元吉也隨之解除了幕職。信州幕府的 4年，使韓元吉對此地的山水、風土、人情有全面而深入的瞭解，雖然他以前出閩時也曾經過信州，但那只是他旅途中的一站，而信州的這 4年卻是他人生中的一站。可以肯定地說，他定居上饒的想法應從這個時候便已有了。

　　紹興 28年（ 1159），韓元吉知福建建安縣，用廣而賦嗇，頗有政聲，並於城西建凌風亭。紹興 29年（ 1160）秋 8月，與朱熹等 4人並召赴行在，但他並沒有馬上成行，而是待到第 2年初。紹興 31年（ 1162） 8月，在臨安任司農寺主簿。孝宗隆興元年（ 1163）正月朝廷惟張浚爲樞密使仍都督江淮軍馬， 5月兼都荊襄。張浚入朝覲見孝宗時，屢奏恢復之事，欲先取山東。當時顯臣名士如王大寶、胡佺、王士朋、汪應辰、陳良翰等皆是張浚的門人，大家衆口一詞，齊聲同贊，而韓元吉卻對此有不同看法。並將他的想法以長書投呈張浚，言和、戰、守三事，和雖爲下策，但今日之和與前日之和不同，至於決戰，更非易事。因爲當今的兵備早已陳舊而沒有更新；當今的兵士早已懦弱而久不操練；唯一可以依靠的只是幾員大將，而這幾員大將的權謀智略皆孫宇前輩。何況渡淮而北，千裏攻略，勞師襲遠……所以他最後提出「願朝廷和爲疑之之策，以守爲自強之計，以戰爲後日之圖。」韓元吉在他的思想和行爲上是一貫的主戰派，當時主戰派中又分爲情緒派與理智派，而元吉屬於後者。事實上張浚後來的冒在進攻果然因準備不足而失敗了。這封長書證明了韓元吉對當時形勢的判斷與分析是正確的，他不是兵家，而是一個政治家。

　　隆興初年，元吉的哥哥元龍爲淮東總領官，總領所設在鎮江，母親因此跟着哥哥住在此地。隆興 2年（ 1164）閏 11月，韓元吉以新鄱陽守的身份赴鎮江看望母親，當時陸遊恰好爲鎮江通判。他們兩人是早就認識的，這次相逢鎮江，一起覽觀江山，舉酒相屬，更相唱和，唱和的內容據陸遊說有「道羣居之樂，致離闊之思，念人事之無常，憚吾生之不留。又丁寧相戒以窮達死生毌相忘之意。」可見他們感情之深厚。對於兩人之間的友誼，陸遊感漢道「鳴呼！風俗日壞，朋友道缺，士之相與如吾二人者，亦鮮矣。」從隆興 2年的閏 11月到乾道改元正月共 60日，他們唱和的歌詩合計有 30篇，但陸遊說「然此特其略也，或至於酒酣耳熱，落筆如風雨，好事者從旁掣去，他日或流傳樂府，或見於僧窗驛壁，恍然不省省識者，蓋又不可計也。」他們這次鎮江相聚所作歌詩當時曾合集刊刻，非常遺憾的是居然沒有流傳下來，現在唯一能見到的是收在陸遊《謂南文集》中的一篇《京口唱和序》，還可使我們知道當時的大概情形。

　　乾道元年正月以後，韓元吉以考功郎徵，任江東轉運使。乾道 4年（ 1168）以朝散郎入守大理少卿，但於 5月 21日，旋知福建建寧，在建寧任上呆一個月，又改知江州。這就是後來趙蕃在《乾道稿·淳熙稿》卷八《寄建寧韓尚書》詩中說的「今代韓夫子，頻年刺兩州」的真實寫照。

　　乾道 5年（ 1169），母親在宣城去世，元吉先至宣城奔喪，後憂居上饒，說明其時他已將家安在了這裏，至於從什麼時候落戶上饒，有學者推想可能在乾道 2年他任江東轉運使的時候。丁憂其間，他潛心學問，與上饒湖潭學者王時敏多有交往，並將理學大師尹焞的《論語解》交建寧趙德莊印刻，而作《書尹和靖論語後》跋文。

　　乾道 6年（ 1170） 7月，朱熹因母喪葬之貲，致書韓元吉借錢。元吉於《南澗甲乙稿》卷十三第一通《答朱元晦書》中.*說：「貸金荷不外，某窮悴，止江東有少俸，連遣二女子，且置得數畝飯米，去歲了兩處葬事，今年從假借矣。他時稍有餘，尚當相助。」韓元吉的兩個女兒都先後嫁給了呂祖謙。據《呂成公年譜》，紹興 27年（ 1165） 12月 29日，祖謙親迎元吉長女，婚後「五年而天」；乾道 5年（ 1169） 5月 20日，祖謙又娶韓元吉第三女五十一娘爲繼室，不幸的是，「越 2年又夭，壽二十有七，改月而葬，與長姊同域異穴。」這是呂祖謙的不幸，更是韓元吉的終身之痛。當長女去世的時候，韓元吉親爲作墓誌銘，及至祖謙去世（淳熙 8年，公元 1181），元吉老淚縱橫，作輓詩雲：「青雲途路本青氈，聖願相期四十年。臺閣知嗟君臥疾，山林空嘆我華巔。傷心二女同新穴，拭目諸生續舊編。鬥酒無因相沃酹，朔風東望涕潸然。」

　　乾道 7年，丁憂除服，元吉回臨安復官。乾道 8年（ 1173），權吏部侍郎。這一年，朝廷派元吉出使金國，賀萬春節。途中他利用這次難得返回中原的機會，暗暗觀察敵情，凡到一驛，無論是喝茶還是洗手，哪怕是隻遇到婦兒兒童，也往往主動挑直話題，從中獲得更多的信息。回朝以後，他奏言曰：「敵之強盛五十年矣，人心不附，必不能久。宜合謀定算，養威蓄力，以俟可乘之釁，不必規小利以觸其機……」孝宗看了奏章以後，非常肯定他的觀點。大凡出使金國的南宋使臣，大多會用詩詞來表達其感受，這便慢慢形成了「使金文學」範式。在韓元吉出使金國時，他也寫下了一首著名的使金詞，這便是《好事近》，詞雲：

　　凝碧汩池頭，一聽管絃悽切。多少梨園聲往，總不堪華髮。可花無處避春愁，也傍野煙發。惟有御溝聲斷，似知人鳴咽。

　　著名的詞學專家 唐珪璋先生《唐宋詞簡釋》評曰：「此首在汴京作。公使金賀萬春節，金人汴京賜宴，遂感賦此詞。起言地，繼言人；地是舊地，人是舊人，故一聽管絃，即懷想當年，悽動於中。下片，不言人之悲哀，但以杏花生愁，御溝鳴咽，反襯人之悲哀。用筆空靈，意亦沉痛。」這首詞幾乎入選所有的宋詞選本，是韓元吉的代表作之一，也是「使金文學」的成功之作。

　　乾道 9年，韓元吉除吏部尚書，淳熙元報（ 1174） 2月因遭劾以待制出知婺州。 7月 16日與陳巖肖、陳良祐、黃掞、趙師龍等同遊金華著名景點雙龍洞。同年 12月 3日，又改知福建建寧府。這使韓元吉與朱熹有更多的見面機會。這期間，他常和朱熹一同討論《祭儀》、《呂氏鄉約》等學術問題。淳熙 2年 9月 9日重陽節，他寄詩贈酒與朱熹，詩雲：「平生愛酒陶元亮，曾繞東籬望白衣。底事秋來猶止酒，重陽須插菊花歸。」又雲：「老大相望寄一州，故人鄙我倦追遊。應知命駕無千裏，惆悵山堂暮雨秋。」轉眼到了淳熙 3年 2月，元吉離建寧，入都復爲吏部尚書，途徑崇安，再會朱熹，兩個相談甚歡。

　　淳熙 5年（ 1178），元吉力請外任，離開朝廷，以龍圖閣學士身份，再知婺州。這一年他 60週歲，作《繫辭解》一書。

　　淳熙 7年，他致仕後開始了晚年在上饒的真正閒居生活。韓元吉一生中效的人物有數百位，而重要的人物有 4位。其中呂祖謙是他的女婿，先他而逝。陸遊是他交往時間最長的朋友。朱熹是他學術上的諍友，而辛棄疾則是他退居上饒時來往最密切的朋友。辛棄疾最後定居上饒的時間是在淳熙 9年，即他的帶湖新居落成之後。對他而言，韓元吉是政壇和文壇的老前輩，事實上，元吉還是當時上饒文壇的盟主，辛棄疾因此對韓元吉非常尊重。《稼軒詞》「帶湖之什」有 5首給韓元吉的壽詞，又有 5首與韓元吉的唱和詞，足見兩人交往密切。辛棄疾給韓元吉的祝壽，最早的一首是作於淳熙 9年（ 1182）的《太常引·壽韓南澗尚書》，而最有名的一首是作於淳熙 11年（ 1184）的《呂龍吟·甲辰歲壽南澗尚書》詞雲：

　　渡江天馬南來，幾人真是經綸手？長安父老，新亭風暴，可憐依舊。夷甫諸人，神州沉陸，幾曾回首！算平戎萬裏，功名本是，真儒事，公知否。況有文章山山歌酒。待他年、整頓乾坤事了，爲先生壽。

　　詞中辛棄疾對韓氏家庭、韓元吉本人讚美有加，他們兩人的感情基礎主要還在於有共同的抗戰理想，這在詞中表現得非常清楚。韓元吉亦爲辛棄疾作《水龍吟》一闕雲：

　　南風五月江波，使君莫袖平戎手，燕然未勒，渡瀘聲在，宸衷懷舊。臥佔湖山、樓橫百尺，詩成千首。正草蒲葉老，鞭蕖香嫩，高門瑞，人知否？涼夜光牛鬥，夢初回，長庚如晝。明年看取， 旗南下，六騾西走。功畫凌煙，萬釘寶帶，百壺清酒。便留下，剩馥蟠桃分我，作歸

　　韓元吉在詞中對辛棄疾投閒帶湖的生活有非常形象的描繪，是當時詞作中最真實且貼切後首。當時，韓元吉住在上饒城南，築蒼筤亭；而辛棄疾的帶湖莊園則在上饒城北，莊園最豪華的建築當爲雪樓。冬天，韓元吉從城南載酒去帶湖與辛棄疾一道在雪樓觀雪，故辛棄疾有《念奴妖·和韓南澗載酒見過雪樓觀樓》一詞，詞上闕雲：「兔園舊賞，悵遺蹤、飛鳥千山都絕。縞帶銀盃江上路，惟有南枝香別。萬事新奇，青山一夜，對我頭先白。倚巖千樹，玉龍飛上瓊闕……」。詞中「縞帶銀盃江上路」是寫雪中的信江；「青山一夜，對我頭先白」應指帶湖附近的篆岡和吉陽山。

　　辛棄疾《水調歌頭·慶韓南澗尚書七十》一詞，作於淳熙 14年（ 1187）據《南澗甲乙稿》中載《南劍道中詩》自注，稱「生於戊戎，至甲子年二十七。」查戊戍年爲徽宗重和元年，至淳熙 14年丁未，恰爲 70歲。但韓元吉在這次的 70壽辰之後不久即下世，這首詞因此成爲韓元吉收到的最後的祝福。

　　淳熙 9年朱熹從臨安歸福建，途徑上饒，住在韓元吉家。第二天，韓元吉約了當地的詩人徐衡仲一道陪朱熹遊南巖一滴泉，辛棄疾知道後亦趕來相會，這便是上饒文化史上著名的南巖之會，關於南巖之會的具體情形，元吉之子韓淲《澗泉集》中《訪南巖一滴泉》有真切的追憶，這已經在《辛棄疾傳》有詳細的描述，此不贅述。

　　在上饒，韓元吉與朱熹一直保持着密切的聯繫，淳熙 10年（ 1183），朱熹率門人在武夷山下建武夷精舍，初成之際，請韓元吉作《武夷精舍記》。淳熙 11年（ 1184） 2月，朱熹著名的《武夷櫂歌》 10首一出，韓元吉是第一個爲作和歌的。和歌本有 10首，今僅存一首。《南澗甲乙稿》卷六《次櫂歌韻》詩雲：「宛宛溪流九曲灣，山猿時下鳥關關。釣礬茶竈山樂，大隱蒼屏日月閒。」

　　朱熹作爲理學家，與當時的文支並不隔膜，他對上饒的詩人的趙蕃、徐斯遠、韓仲止都有過評價。據其上饒的弟子陳文蔚記載：「先生每得未見書必窮日夜讀之……一日得韓南澗集，一夜與文蔚同香，倦時令文蔚讀，聽至五更盡卷，曰：一生做詩只有許多。」從他一夜與弟子同看詩集，看得實在疲倦而又叫弟子讀給他聽，憑此一點足見他對元吉詩歌的着迷程度。但朱熹畢竟是理學家，他最後的一句評語便反映出對韓元吉的惋惜，認爲他僅僅是一個詩人，而終究不能成道學。朱熹還是最早對韓元吉詩進行評論的人，他說：「無咎詩做著者盡和平，有中原之舊，無南方啁晰之音。」若從文學史角度看，元吉的詩詞應該在文學史佔一席之地的，只是現在的學者對他重視不夠。

　　淳熙 14年，剛度過 70歲生日不久的元吉去世了，陸遊在《祭韓無咎尚書文》中評價他的詩文是「落筆天成，不事鵰鐫。如先秦書，氣充力全，」這是今日所能見到的對元吉作品最恰當的評價，是一點不誇張的。陸遊是當時最長壽的詩人之一，他的許多詩友比他年輕的或比他年長的都一個個先他而去。留下的雖然活着，但都是孤獨地活着。對於陸遊來說，回憶老朋友便常常在爲他的日課。有時候，他偶然打開書篋，看到了韓元吉的來信，便觸景生情，作《開書篋見韓無咎書有感》。陸遊集中有許多記夢詩，其中有兩首是寫夢到元吉的，特別動情，其中一首雲：

　　積雪欲照夜，老雞方唱晨。

　　諸公逝不久，幽夢忽相等。

　　話舊殷勤意，追觀見在身。

　　悠然又驚覺，撫枕一悲辛。

　　還有一首是寫與韓元吉同回京口，遍覽勝景，互相唱和，一覺醒來，知爲夢境，便籍枕作詩雲：

　　隆興之初客江皋，連攘結駟皆賢豪。

　　坐中無咎我所畏，日夜酬唱兼詩騷。

　　有時贈我玉具劍，間亦報之金錯刀。

　　舊遊忽墮五更夢，舉首但覺鐵翁高。

　　……

　　詩中陸遊稱元吉所作詩歌，使他敬畏，這也是對元吉的另一種評價，反映了陸遊對韓元吉的尊重。

　　著名的詩評家方回，在《瀛奎律髓》中論韓元吉時稱：「韓尚書南澗本桐木派，有《甲乙集》……當是時，巨儒文士甚盛稱無咎與茶山。」方回還認爲在江西詩派流行的當日，韓元吉詩不落流行，自成一家，實爲難得。韓元吉的詩文後來不傳，到清代《四庫全書》編者才從《永樂大典》中輯錄到 22卷，即今存於《四庫全書》中的《南澗甲乙稿》中立一補傳。繼方回之後，《四庫》館臣對元吉的評價是符合歷史事實且最爲重要的。《提要》雲：「統觀全集，詩體文格均有歐蘇之遺，不在南宋諸人之下，而湮沒不傳，殆不可解。然沉晦數百年，忽出於世，炳然發翰墨之光，豈非精神光彩終有不可磨，誠者故靈物 訶，得以復顯於今歟？」

　　元吉之子韓淲也是當時著名的詩人，號澗泉，與號章泉的趙蕃齊名，時人稱爲「上饒二泉」，韓淲有短期仕歷，基本上以詩人終其一生。韓元吉死後墓葬城東，其子孫定居在上饒各地，尤以鉛山爲多。

南渡以後
　　宋室南渡後，韓元吉寓居信州上饒（今屬江西）。紹興二十八年(1158)曾爲建安縣令。隆興間，官至吏部尚書。乾道九年(1173)爲禮部尚書出使金國。淳熙初,曾前後二次出守婺州,一次出守建寧。後晉封潁川郡公,而歸老於信州南澗,因自號南澗翁。平生交遊甚廣，與陸遊、朱熹、辛棄疾、陳亮等當代勝流和愛國志士相善，多有詩詞唱和。其子韓淲(1159～1224)，字仲止，號澗泉,也有文名於當世,成就稍遜於其父。