鄭剛中，字亨仲，一字漢章，號北山，又號觀如，浙江金華曹宅郭門村人。生於北宋哲宗趙煦元祐三年（1088）五月二十三日，紹興二年（1132）以第三名進士及第，是「探花」出身的南宋名臣。

　　初授左文林郎，任溫州判官。時遇百年大旱，因提出「以工代賑」之方針，緩解災情，政績顯着，被秦檜賞識薦舉。紹興六年（1136），經當朝宰相秦檜之薦舉，任刺令所刪定官，其時政要務見解受高宗賞識，不久即升任宣義郎，不過一年，又兼授太常博士。

　　時金兵入侵，秦檜獨攬朝政，恣意陷害忠良，賣國求榮，對金力主和議。剛中力陳和議之弊，不因秦檜薦舉而附和。紹興十一年(1141年),王倫挾金使來議和。樞密院編修胡銓因請斬王倫、秦檜，禍在旦夕。剛中極力營救，由是得罪秦檜，卻更令高宗欣賞其膽識，升任他爲宗正少卿，後又任祕書少卿。

　　紹興九年，爲樞密行府參謀出諭京陝，及還，除禮部侍郎。十一年，擢樞密都承旨，爲川陝宣諭使，十二年，遷川陝宣撫副使兼營田。紹興十四年（1144）甲子，充陝西分畫地界使，奉命到陝西與金使劃定疆界事。金使烏陵「贊謨入境，欲盡取階、成、岷、鳳、秦、商六州，剛中力爭不從；又欲取商、秦，於大散關之界，剛中又堅不從。據理力爭，面折金使。兀朮遣人力求和尚原，剛中恐敗和好，以和尚原自紹興四年後不繫吳地分，於是割秦、商之半，棄和尚原以與金。

　　紹興和議後，剛中改任四川宣撫副使。剛中治理四川方略獨備，經劃調度，軍政事務井井有條。宣撫司舊在綿、閬間，及胡世將代吳玠，就居河地，饋餉不斷。剛中奏：利州在潭毒關內，與興、洋諸關聲援相接，乞移司利州。自是省費百萬。剛中始至，即欲移屯一軍，大將楊政不從，呼政語之曰：「剛中雖書生，不畏死！」聲色俱厲，政即聽命。

　　都統每入謁，必庭參然後就坐。吳璘升檢校少師來謝，語閽吏，乞講鈞敵之禮。剛中曰：「少師雖尊，猶都統制耳，儻變常禮，是廢軍容。」行禮如故。

　　剛中主蜀期間行屯田，免雜徵；嚴教訓，重積聚；整軍旅，強武備，金兵不敢犯。時有「宗澤猛虎在北，剛中伏熊在西」之稱。時剛中於階、成二州營田，抵秦州界，凡三千餘頃，歲收十八萬斛。奏蠲四川雜徵，又請減成都府路對糴及宣撫司激賞錢。從之。

　　先是，川口屯兵十萬，分隸三大將：吳璘屯興楊政屯興元府，郭浩屯金州，皆建帥節；而統制官知成州王彥、知階州姚仲、知西和州程俊、知鳳州楊從儀亦領沿邊安撫。剛中請分利州爲東、西路，以興元府、利閬洋巴劍州、大安軍七郡爲東路，治興元，命政爲安撫；以興、階、成、西和、文、隴、鳳七州爲西路，治興州，命璘爲安撫；而命浩爲金、房、開、達州安撫；諸裨將領安撫者皆罷。從之。請弛夔路酒禁，複利州錢監爲紹興監。時軍已罷，移屯內郡，剛中言逐路各有漕司，都漕宜罷。從之。

　　蜀中富饒，秦檜令獻金3萬兩並加派賦稅，遭剛中拒絕。秦檜怒其在蜀專擅，不聽命，令侍御史汪勃奏置四川財賦總領官，以趙不棄爲之，不隸宣撫司。不棄牒宣撫司，剛中怒，由是有隙。不棄頗求剛中陰事言於檜，檜佯召不棄歸，因召剛中。剛中語人曰：「孤危之跡，獨賴上知之耳。」檜聞愈怒。

　　紹興十七年（1147）九月，秦檜命御史汪勃、餘堯弼等人吹毛索疵，對剛中猛加彈劾，列出所謂「妄用官錢」、「奢僭」、「貪婪」、「天資兇險」、「網羅死黨」等等罪狀。是年十二月，又使餘堯弼繼續彈劾他，「爲臣不忠」、「賄賂溢於私帑」、「暴斂困民」、「密遣爪牙」、「窺伺朝政」等等罪行，，剛中由是被免職，提舉江州太平興國宮，桂陽監居住。

　　紹興十九年（1149）七月，高宗想減輕一點對剛中的處罰，秦檜卻不依不饒，要徹底查究其「貪污」罪行。又命人逮捕其子右承務郎鄭良嗣及其將佐賓客，都關押在江州獄中。再派大理寺丞湯允恭、太府寺丞宋仲堪等兇暴親信前往審理，嚴刑拷打，硬要坐實鄭剛中的貪污之罪。

　　湯、宋二人後來報告結案，說是「落實」了剛中的罪行；「違旨出賣度牘，收錢五十五萬餘緡；自設錢監鑄錢，隨意支用；違法領用廚食錢一萬三千餘緡入己；用公錢買通士人進京爲他說項，將轉運司併入宣撫司；違法使用公錢十二萬餘緡……」秦檜大喜，批下判決書曰：「鄭剛中罪大惡極，依法當死，特免死、免禁錮，移封州（治今廣東封開縣東封川鎮）安置；鄭良嗣免死，柳州安置。」與此案有牽連的僚佐趙士禡、張漢之、張仲應等亦皆受了重懲。

　　鄭剛中到了貶所，秦再指使其黨羽、封州太守趙成之一步步將他窘辱、折磨致死((見續通鑑》卷一二八，總第743頁)。剛中卒於北宋高宗趙構紹興二十四年（1154）五月二十三日，與其生日同月同日，時年67歲。直至秦檜死後，鄭剛中案得以昭雪，恢復其資政殿學士的官職，追諡「忠愍」。

　　鄭剛中爲民族英雄，令鄭氏後裔乃至全體龍的傳人所景仰，他的民族氣節和英雄氣概爲後人敬佩。

　　哲觀剛中詩，高標逸韻，文採飛揚，孤寒冷壯中顯現出苦澀、淡雅以及嫉惡之傲骨與對世事的無奈，其文學價值頗高，然剛中詩名不顯於當時及後世，惜哉。

　　贊詩曰：

　　青史曾丹忠愍諡，探花墓留後人憑。

　　北山有幸迎忠骨，清風無聲慰靈英。

　　恩薦貶殺皆由檜，知兵好戰豈爲名？

　　爲有虎狼窺國器，伏羆在西捍河清。