奉旨填詞
　　史載，柳永作新樂府，爲時人傳誦；仁宗洞曉音律，早年亦頗好其詞。但柳永好作艷詞，仁宗即位後留意儒雅，對此頗爲不滿。及進士放榜時，仁宗就引用柳永詞「忍把浮名，換了淺斟低唱」（《鶴沖天·黃金榜上》）說：「既然想要『淺斟低唱』，何必在意虛名」，遂刻意劃去柳永之名。

　　宋人嚴有翼亦載有此事，說有人向仁宗推薦柳永，仁宗.*「且去填詞」，並說自此後柳永不得志，遂出入娼館酒樓，自號「奉聖旨填詞柳三變」。

眠花宿柳
　　柳永生在一個典型的奉儒守官之家，自小深受儒家思想的系統訓練，養成功名用世之志，然而，他一旦出入「秦樓楚館」，接觸到「競賭新聲」，浪漫而放蕩不羈的性格便顯露出來，因此，青樓成了他常去之處。科舉落第後，柳永沉溺煙花巷陌，都市的繁華、歌伎的多情，使柳永彷彿找到了真正的自由生活。

　　在宋代，歌伎以歌舞表演爲生，其表演效果的好壞，直接關係到她們的生活處境。演出效果取決於演技和所演唱的詞，演技靠個人的勤奮練習，而詞則靠詞人填寫。歌伎爲了使自己的演唱吸引觀衆，往往主動向詞人乞詞，希望不斷獲得詞人的新詞作，使自己成爲新作的演唱者，以給聽衆留下全新的印象，同時也希望通過詞人在詞中對自己的讚賞來提升名氣。柳永落第後，頻繁地與歌伎交往，教坊樂工和歌伎填詞，供她們在酒肆歌樓裏演唱，常常會得到她們的經濟資助，柳永也因此可以流連於坊曲，不至於有太多的衣食之虞。歌伎是柳永詞的演唱者和主要歌詠對象，存世柳詞中涉及歌伎情感方面的約150首，歌伎激發了柳永的創作熱情，滿足了他的情感追求，促成了他的創作風格，也奠定了他的文學地位。

白衣卿相
　　柳永年輕時應試科舉，屢屢落第；即暮年及第，又轉官落魄，終官不過屯田員外郎。由於仕途坎坷、生活潦倒，柳永由追求功名轉而厭倦官場，沉溺於旖旎繁華的都市生活，以畢生精力作詞，並在詞中以「白衣卿相」自詡。表面上看，柳永對功名利祿不無鄙視，但骨子裏還是忘不了功名，希望走上一條通達於仕途的道路。柳永是矛盾的，他想做一個文人雅士，卻永遠擺脫不掉對俗世生活和情愛的眷戀和依賴；而醉裏眠花柳的時候，他卻又在時時掛念自己的功名。然而，仕途上的不幸，反倒使他的藝術天賦在詞的創作領域得到充分的發揮。

　　據傳，柳永晚年窮愁潦倒，死時一貧如洗，無親人祭奠。歌伎念他的才學和癡情，湊錢替其安葬。每年清明節，又相約赴其墳地祭掃，並相沿成習，稱之「吊柳七」或「吊柳會」，這種風俗一直持續到宋室南渡。

早年經歷
　　柳永出身官宦世家，祖父柳崇，世居河東（今山西），曾爲沙縣縣丞，在州郡頗有威信。父親柳宜，出仕南唐，爲監察御史；南唐滅亡後，柳宜供職北宋，任雷澤縣令，不久，改爲費縣縣令、濮州任城令。柳永即出生於其父任所（984年，費縣）。

　　淳化元年（990年），柳宜入汴京上書，授全州通判，柳永隨父赴任。

　　淳化五年（994年），柳宜以贊善大夫調往揚州，柳永隨往，習作《勸學文》。

　　至道三年（997年），柳宜屢遷至國子博士，命其弟攜畫像前往故裏崇安，以慰家母思念，柳永隨叔歸鄉。

　　咸平元年（998年），柳永居家鄉，遊覽名勝中峯寺，作詩《題中峯寺》。柳永讀到《眉峯碧》，甚愛此詞，將它題寫在牆壁上，反覆琢磨。

　　咸平四年（1001年），柳永嘗試爲詞，作《巫山一段雲·六六真遊洞》，歌頌家鄉風景武夷山，有「飄飄凌雲之意」。

流寓江淮
　　咸平五年（1002年），柳永計劃進京參加禮部考試，由錢塘入杭州，因迷戀湖山美好、都市繁華，遂滯留杭州，沉醉於聽歌買笑的浪漫生活之中。咸平六年（1003年），孫何知杭州，門禁甚嚴，柳永作《望海潮·東南形勝》，前往拜謁。此詞一出，即廣爲傳誦，柳永亦因此名噪一時。

　　景德元年（1004年）秋，孫何還京太常禮院，柳永做《玉蝴蝶·漸覺芳郊明媚》，追憶陪孫何遊樂情事。

　　景德年間（1004—1007年），柳永離開杭州，沿汴河到蘇州，作《雙聲子·晚天蕭索》；不久入揚州，作《臨江仙·鳴珂碎撼都門曉》，追憶舊遊，度過了青年時期的一段放浪生活。

科舉之路
　　大中祥符元年（1008年），柳永進入京師汴京（今開封）。時北宋承平日久，都城繁華極盛：元宵，皇帝與民同樂；清明，郊外踏青；端午，龍舟競渡；汴京風情，紙迷金醉。柳永凌雲辭賦，將帝都的「承平氣象，形容曲盡」。

　　大中祥符二年（1009年），春闈在即，柳永躊躇滿志，自信「定然魁甲登高第」。及試，真宗有詔，「屬辭浮糜」皆受到嚴厲譴責，柳永初試落第。憤慨之下作《鶴沖天·黃金榜上》，發泄對科舉的牢騷和不滿，但對中舉出仕並未完全絕望。不久之後，柳永作詞《如魚水·帝裏疏散》，對此次應試的不利，柳永已不再介懷，對試舉仍抱希望。

　　大中祥符八年（1015年），柳永第二次參加禮部考試，再度落第。同時，與相好歌女蟲娘關係出現裂痕，柳永作詞《徵部樂·雅歡幽會》，抒發失意兼失戀的苦悶情緒。

　　天禧二年（1018年），長兄柳三複進士及第，柳永第三次落榜。

浪跡天涯
　　天聖二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開京師，與情人（或爲蟲娘）離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬悽切》，由水路南下，填詞爲生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪臺子·一枕清宵好夢》，追憶「卻返瑤京，重買千金笑」，感嘆「芳年壯歲，離多歡少」。

　　天聖七年（1029年），柳永返回京師，汴京繁華依舊，但故交零落，物是人非，觸目傷懷，柳永又離開京都，前往西北。

　　明道年間（1032—1033年），柳永漫遊渭南，作《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》；不久，至成都，時田況知益州，錦裏風流、蠶市繁華，柳永作詞以贈。出成都後，柳永又沿長江向東，過湖南、抵鄂州。

釋褐爲官
　　景祐元年（1034年），仁宗親政，特開恩科，對歷屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞訊，即由鄂州趕赴京師。是年春闈，柳永與其兄柳三接同登進士榜，授睦州團練推官，暮年及第，柳永喜悅不已。

　　二月，柳永由汴京至睦州，途經蘇州，時范仲淹知蘇州，柳永遂前往拜謁，並作詞進獻。九月，睦州知州呂蔚愛慕柳永才華，向朝廷舉薦，因「未有善狀」受阻。

　　景祐四年（1037年），柳永調任餘杭縣令，撫民清淨，深得百姓愛戴。

　　寶元二年（1039年），柳永任浙江定海曉峯鹽監，作《煮海歌》，對鹽工的艱苦勞作予以深刻描述。柳永爲政有聲，被稱爲「名宦」。

轉官辭世
　　慶曆三年（1043年），調任泗州判官。時柳永已爲地方官三任九年，且皆有政績，按宋制理應磨勘改官，竟未成行，柳永「久困選調」，遂有「遊宦成羈旅」之嘆。秋，柳永進獻新詞《醉蓬萊·漸亭皋葉下》，因有「太液波翻」等語，不合聖意，改官投訴無果而終。八月，范仲淹拜參知政事，頒行慶曆新政，重訂官員磨勘之法。柳永申雪投訴，改爲著作佐郎，授西京靈臺山令。

　　慶曆六年（1046年），轉官著作郎。次年，柳永再度遊蘇州，作詞贈蘇州知州滕宗諒。

　　皇祐元年（1049年），轉官太常博士。次年，改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤州。

　　皇祐五年（1053年），柳永與世長辭。

　　天性風流，才性高妙，由於父親柳宜身爲降臣，所以科場失意，衆紅裙爭相親近；他不屑與達官貴人相往來，只嗜好出入市井，看遍青樓，寄情風月，醉臥花叢，憐香惜玉，直把羣妓當倩娘……他是最風流卻路途又最坎坷的一代詞壇高手。

　　1.屯田（柳永官屯田員外郎，故稱）北宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，做揮綽之聲」 ——鄭文火卓

　　2.「掩衆制而盡其妙,好之者以爲無以復加」 ——胡寅

　　3.「凡有井水處即能歌柳詞。」 —— 葉夢得

　　4.「露花倒影柳三變，桂子飄香張久成。」 ——李清照

　　5.「予觀柳氏文章，喜其能道嘉佑中太平氣象，如觀杜甫詩，典雅文華，無所不有。是時予方爲兒，猶想見其俗，歡聲和氣，洋溢道路之間，動植咸若。令人歌柳詞，聞其聲，聽其詞，如丁斯時，使人慨然有感。嗚呼，太平氣象，柳能一寫於樂章，所謂詞人盛事之黼藻，其可廢耶？」 ——黃裳

　　6."其詞格固不高，而音律諧婉，語意妥貼,承平氣象,形容曲盡。" ——陳振孫

　　7.「漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓」三句，「不減唐人高處」。 ——蘇軾

　　8.完顏亮讀罷柳永的《望海潮》一詞，稱讚杭州之美：「東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十裏荷花」，「遂起投鞭渡江、立馬吳山之志」，隔年以六十萬大軍南下攻宋。（羅大經《鶴林玉露》卷一）

　　9.宋葉夢得《避暑錄話》記載：「柳永爲舉子時，多遊狹邪，善爲歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永爲辭，始行於世，於是聲傳一時。餘仕丹徒，嘗見一西夏歸朝官雲：『凡有井水處，即能歌柳詞。』」 並且柳詞可分俚、雅兩派。