張居正5歲入學讀書，10歲通六藝大經，在荊州府頗有些名氣，幼年應童子試被人稱爲「江陵神童」。嘉靖十六年（1537）鄉試才13歲。13歲的人從荊州到武昌鄉試，如果中了就是舉人了。在當時，單憑他的年齡和聲威，原有中舉的希望，可是他落榜了。他的落榜完全是人爲的，使他落榜的人叫顧璘。顧璘是應天府的才子，爲當時湖廣巡撫。正是這個顧璘，認爲一個人13歲就中舉，以後便會自滿，反而把上進的志氣打消了，這不利於張居正的發展。因此，他主張給張居正一些挫折，讓他記住，讓他發奮。顯然，顧璘不是嫉妒張居正的才華。他跟監試的馮御使說：「張居正是個大才，早些發達，原也沒什麼不可，不過，最好是讓他遲幾年，等到才具老練了，將來的發展更是沒有限量。這是御使的事情，一切請斟酌吧。」而張居正的考卷很受湖廣按僉事陳束的欣賞。他極力主張錄取張居正。御使因爲顧璘的吩咐，竭力拒絕，張居正終於落榜。張居正知道這件事情，給他一個很深的印象。他對顧璘始終感激，可見張居正的胸次了。要是他在這年中舉，也不過早3年。以後也許多了一個唐寅那樣的人物，而一生的事業，便會在詩酒風流中消沉。張居正的話也證實了他對顧璘的感激：「自以童幼，豈敢妄意今日，讓心感公之知，恩以死報，中心藏之，未嘗敢忘。」

　　嘉靖十九年（1540），張居正16歲中舉。恰巧這年顧璘在安陸督工，張居正到安陸進見。顧璘很高興，還把自己的犀帶贈給他說：「古人都說大器晚成，這是爲中材說法罷了。當然你不是一箇中材。上次我對馮御使的囑咐，耽誤了你3年的時間，這是我的錯誤。但是，我希望你要有大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要做少年成名的秀才。」其實，顧璘對於居正16歲中舉的事情，竟還以爲太早。顧璘的見解就是孟子那個「天將降大任於斯人」的觀點。3年，對於張居正未必「有勞其筋骨，餓其體膚」的苦，但是有苦其心志的挫折。這是顧璘的一片苦心。張居正在嘉靖二十六年（1547）入京會試後再殿試中了二甲進士，選庶吉士，從此有機會夠條件在後來當朝廷的輔臣。明代胡惟庸的事件，使朱元璋廢置了宰相一職。張居正在朝16年，輔國10年都在神宗一朝。張居正成了一代名相。做了一番事業，如對靼韃的遏止，稅收重大改革的「一條鞭法」的實施。