査慎行受經史於著名學者黃宗羲，受詩法於桐城詩人錢澄之；又與朱彝尊爲中表兄弟，得其獎譽，聲名早著。入朝後從軍西南，隨駕東北，又飽覽各地風光。其論詩以爲「詩之厚，在意不在辭；詩之雄，在氣不在直；詩之靈，在空不在巧；詩之淡，在脫不在易」（查爲仁《蓮坡詩話》。他以「空靈」創新爲尚。得力於陸遊很深；著《補註東坡編年詩》50卷，受蘇軾的影響亦大。其詩工於刻畫鍛鍊，又多採用白描手法。袁枚《論詩絕句》稱其詩「一味白描神活現，畫中誰似李龍眠」。擬之以北宋畫家李公麟。清初詩人多學唐，查慎行崛起後，兼學唐宋，成爲清初效法宋詩最有成就的作者。對詩壇影響極大。趙翼《甌北詩話》認爲：「梅村（吳偉業）後，欲舉一家列唐宋諸公之後者，實難其人。惟查初白才氣開展，工力純熟，要其功力之深，則香山、放翁後一人而已。」

　　查慎行詩多紀遊吊古之作，又多作組詩。古體如《中秋夜洞庭對月歌》、《石鐘山》、《五老峯觀海綿歌》；近體組詩如《金陵雜詠二十首》、《荊州雜詩六首》、《邯鄲懷古三首》、《汴梁雜詩八首》、《建溪□歌詞十二章》、《桂江舟行口號十首》等，都頗著名。反映民間疾苦的篇章則不多，只有《秦郵道中即目》、《蕪湖關》，《白楊堤晚泊》、《蘆洲行》、《憫農詩》、《賑饑謠》等詩，寫及了這方面內容。

　　查慎行的詩「平生所作，不下萬首」（許汝霖《敬業堂詩集序》）。後經他刪定爲4600餘篇，按時地編次爲《敬業堂詩集》48卷，《續集》 6卷，另有《詞集》2卷。文不多作，所存絕少，《敬業堂文集》3卷，《別集》1卷，共100餘篇，子孫搜訪彙編而成。金庸小說《鹿鼎記》的回目都是集查慎行詩中的對句。

5歲能詩，「始入小學」。
6歲「通聲韻，工屬對」
10歲作《武侯論》。曾就學於黃宗羲，研究經學，對《周易》尤有心得。
19歲「讀書於武林吳山，從慈溪葉伯寅先生學」，
20歲補諸生，出門遠遊，遍歷雲貴、華中、華北、東南各地，寫出大量詩作，名噪一時。曾在納蘭明珠府中教授其幼子。
23歲應童子試
康熙二十八年（1689），牽涉洪昇《長生殿》的國恤張樂事件，遭革職，驅逐回籍。後改名慎行，字悔餘，號他山，又號查田，籍貫改作錢塘。
康熙三十二年(1693)始中舉人。
四十一年（1702），康熙帝東巡，因大學士陳廷敬等推薦，詔隨入都，入直南書房。
康熙四十二年(1703)賜進士出身，特授翰林院編修，後充武英殿總裁纂述。曾3次隨駕巡遊塞外，歲時風土，悉記以詩。得帝器重，親書「敬業堂」額以賜。
康熙五十二年（1713）乞休歸裏，家居10餘年，築初白庵以居，潛心著述，人稱初白先生。
雍正四年（1726），因弟查嗣庭犯訕謗案，以家長失教獲罪，被逮入京，世宗知其端謹，特許其父子返回田裏。
次年放歸，不到兩個月即去世。其長子克建、堂弟嗣珣都是進士，時稱「一門七進士、叔侄五翰林」。