劉子翬之父劉韐在靖康之難時奉命出使金營，拒絕金人誘降，自縊而死。劉子翬時年30歲，接到噩耗後，悲憤交集，與其兄劉子羽、劉子翼扶柩返裏，守制廬墓三年。服除後，以父蔭補承務郎，爲興化軍（治今福建莆田）通判，後因體弱多病辭職。辭歸武夷山，主管衝佑觀，講學傳道，常徘徊涕泗於父兄墓地，累日不返。妻死不再娶，事繼母呂氏，教育侄子劉珙，克盡孝友之道。

　　朱松在建州臨終時，以子朱熹託付劉子翬教養，並對朱熹說，「籍溪胡原仲、白水劉致中、屏山劉彥衝，此三人者，吾友也。其學皆有淵源，吾所敬畏。吾即死，汝往父事之，而唯其言之聽，則吾死不恨矣。」朱熹向劉子翬請教入道門徑和次第，劉子翬告訴朱熹從《易經》中得到入道的門徑，並以「不遠復」三字告誡朱熹。劉子羽待朱熹如子侄，爲朱熹之義父，給朱熹取字元晦，希望他成爲一個外表不露、道德內蓄之人。朱熹自認爲元者四德之首，愧不敢當，就自己改字仲晦。朱熹後來將儒學發揚光大，成爲理學大師，得益於劉子翬的悉心培養。

　　劉子翬無子，以兄劉子羽最小兒子劉玶爲後，47歲時病逝，追諡文靖公。遺著由嗣子劉玶編爲《屏山集》20卷，朱熹爲之作序。宗杲曾作《劉子翬像贊》，稱其「財色功名，一刀兩斷。立地成佛，須是這漢。」