家庭環境

　　曹彥約的叔祖曹省，曾任嶽州（今湖南嶽陽）士曹，後調任雍丘（今河南杞縣）丞。

　　曹彥約之父曹興宗，字伯起，宋紹興二十四年（1154）進士，歷官崇陽尉，嶽州司理、參軍等職。「所至政聲籍甚」，被上贈以光祿大夫。都昌縣誌《重修儒學記》中稱：曹興宗「講學之懿，修行之篤，傳諸其家以及其鄉之人者，盡宋之季年，衣冠相望，猶有可考者。」可見曹家詩書孝義傳家的影響了。

解圍安陸

　　曹彥約於南宋淳熙八年（1181）中進士，歷官建平縣（今安徽郎溪）尉、桂平軍（今湖南桂陽）錄事參軍、司法參軍，知樂平縣，江西安撫司京湖宣撫司主管機宜文字，權知漢陽軍事。開禧年間，金兵「重兵圍安陸，遊騎闖漢川。」而郡兵寡弱，形勢危急。曹彥約登高一呼，積極組織地方武裝，招募鄉勇，加強水陸防禦，制定周密作戰計劃。他先派趙觀迎戰金兵，在漁民大力配合之下，「斬其先鋒」，「焚其戰艦」。接着又遣黨仲升偷襲金營，殺敵千餘，「民賴以安。」曹彥約也因救援安陸，大敗金兵而升任漢陽知軍。「開禧北伐」失敗後，史彌遠等主張與金議和，遭到曹彥約堅決反對。曹彥約上疏給宋寧宗義正詞嚴予以批駁，深得皇上賞識。但終因孤掌難鳴，朝廷還是與金重開和局——簽訂了《嘉定和約》。

上書言弊

　　嘉定二年，（1209）曹彥約升爲湖南轉運判官，後改利州（今四川廣元）轉運判官兼知州。其時正值饑荒，糧食奇缺，餓殍遍地。他果斷決定：「減價遣糶，勤分免役，通商蠲稅。」通過這些救災措施，「民賴以濟」。他徵對當時四川邊境各司並列，兵權不一，互相推諉，不堪防衛的狀況，作《病夫議》上奏，歷數各種弊端，痛陳醫治良策。主張用人「求一賢者而盡付之兵權。」不應「雖信而用之，又以人蔘之；雖以事權付之，又從中御以系維之。」對軍隊和民勇，要進行整頓和訓練，要正本固源。認爲：「本原一壞 ，百病間出。」、「忠義民兵利在戰鬥。」、「若其恃勇貪利，犯上作亂，則又不止於大軍而已。」必須「磨之以歲月，漸之以禮義」。要求「擇知書者以爲教導。」萬不可有僥倖獲勝得功的心態。《病夫議》切中邊境要害，提出可行解決方略，是頗有見地的。雖不蒙上採信，但曹彥約拳拳報國之心是上蒼可鑑的。不久，曹彥約受命回江西，任安撫使兼知隆興府（今南昌），爲服務桑梓出力。

　　宋理宗即位，曹彥約被提爲兵部侍郎兼國史院修撰，不久遷禮部侍郎、寶謨閣學士兼侍讀。授兵部尚書，曹彥約以年高力辭，於是改寶章閣學士、知常德府。其時國事日非，奸佞當道，曹彥約深感不安，多次上書直言，「勸上講學，防近習」「倚忠直如耆龜，去邪佞若蟊賊。」應該「謹定省以爲長樂，開王社以篤天倫，孝友之行，宜足以取信於天下。」抨擊「下情未通，橫歛未革。」抨擊行賄貪污之風，抨擊不負責任，相互詆譭。其言辭耿直激烈，不避嫌疑。

經幄管見

　　慶元元年到三年（1195～1198）曹彥約常侍講筵，「殫心啓沃」，以太祖、太宗、真宗三朝事蹟爲寶訓，反覆闡明，以爲效法。他將所講內容輯爲一書《經幄管見》，共四卷（已收入《四庫全書》史部史評類）「旁證經史而歸之於法誡。」《四庫全書總目》評價很高：「其間奏議，大都通達政體，可見施行。所論兵事利害，尤確鑿有識，不同於摭拾遊談。其應詔陳言二封事，乃慶元、寶慶間先後所上，於當日苟且玩偈之弊，反覆致意，切中窾要，亦可證其耿直之概。惟儷詞韻語，稍傷質樸。然不事修飾而自能詞達理明，要非學有原本者不能也。」他還存有文學著作《昌谷集》二十二卷，收入《四庫全書》集部別集類。還有著作《昌穀類稿》六十卷、《輿地綱目》十五卷、《星鳳樓法帖》等。1128年，曹彥約病逝，上贈少保，賜號「文簡」，歸葬縣北龜山，崇祀都昌鄉賢祠，又入白鹿洞書院宗儒祠、紫陽祠和朱子祠，《宋史》卷四百一十上有傳，又列清同治都昌縣誌卷九人物誌·名臣傳。

　　曹彥約歷官孝宗、光宗、寧宗、理宗四朝，任上政績顯著，體恤民情，學問淵博，敢於直言，多謀善斷。大凡政治、經濟、軍事、教育均有涉獵。《宋史》稱他：「可與建立事功，」朱熹道統繼承人、女婿黃幹稱其爲「豪傑之士」。人論學統，以黃幹爲第一；論經濟大略，以曹彥約爲第一。他最後以文華閣大學士致仕歸。 曹彥約還是一位詩人，其名已收入《江西曆代文學藝術家大全》。在《偶作》，他教人讀聖賢之書，信孔孟之說。在《贈楊伯洪》詩中：「扁舟下峽七經年，猶憶西民困備邊。已病一夫空有議，誤謀元帥本非賢。公朝慮蜀天常近，之子憂時火未燃。遇合卻留經濟用，此行應不愧登仙。」寫出當時自己的情狀和憂慮。而在一些迎來送往的題贈之作中，卻充滿了情義和友誼，如《祭劉仲明文》：「二十餘年，手足弟兄。有財共用，有田共耕。」「生不同姓，居不同州」。「慰我寂寥，問我窮愁。別久不見，貽書置郵。」