呂大防（1027—1097），字微仲。其先祖爲汲郡人（現河南衛輝市），因祖父呂通葬於京兆藍田（今西安市藍田縣），遂家定居藍田。呂大忠共兄弟五人，四人登科及第，其中呂大忠、呂大防、呂大鈞和呂大臨都被《宋史》立有傳記。

　　仁宗皇佑元年（1049）進士。在呂氏兄弟中，呂大防的官當的最大(1049年舉進士第)，宋哲宗元佑年間曾任宰相。他雖不是張載的門人，但《宋元學案》記載其人與張載同調，張載辭官回橫渠講學後，呂大防曾向宋神宗再次舉薦復其官職，後張載被詔爲太常禮院，因與禮官不合，辭官行至臨潼，病逝館舍。

　　呂大防不但是北宋名相，在政治、軍事方面有所作爲，而且是一位在經學、地理學、文學等方面都很有造詣的學者。

　　進士及第

　　呂大防進士及第，調任馮翊主簿、永壽縣令。永壽縣沒有井，人們要到很遠的山谷去汲水，大防巡行近境，得到二泉，打算疏導而使之進入永壽縣，因地勢高低不平，衆人懷疑沒有成功的道理。呂大防採用《考工》中的水地置泉法來使之水平，不到十天，果然疏導爲渠，百姓依賴，號稱「呂公泉」。 

　　呂大防遷任著作佐郎、知青城縣。以前，祭田粟米用大鬥收進而用公鬥放出，獲三倍之利，百姓雖然不滿，但不敢上訴。呂大防開始均定放出納進以平均其值，此事轉傳給宋仁宗，詔令立定法禁，命一路全輸送租給官府，用概器給還。青城縣外控汶川，與西夏相接。呂大防佔據要地設置巡邏，祕密設防，禁止上山砍柴採摘，以嚴障礙屏蔽。韓絳鎮守蜀州，稱呂大防有佐輔帝王創業治國的才能。入朝暫代鹽鐵判官。

　　屢次上奏

　　嘉祐八年（1063年），宋仁宗駕崩，宋英宗即皇帝位，呂大防改任太常博士。御史空缺，內廷出示大防與范純仁的姓名，任命他爲監察御史裏行。

　　呂大防首先說：「紀綱賞罰，不適合天下希望的有五：進用大臣但權不歸皇帝；大臣疲倦年老但不能按時引退；外國傲慢但不挑選將帥；提出建議的臣子對朝政闕失有所裨益但執政大臣壓制他；疆場左右大臣，有敗事卻被獎賞，推薦官員卻獲罪的。」又說：「富弼有腳病請求解除重要的行政職務，十幾次上奏章卻不被接納；張..年近八十，智慧已經耗盡，哀請退休卻不同意；吳奎有三年守喪期，又以其子召他回朝，又再次派使臣召他；程戡因年老不能守邊辭謝，擔心死在邊塞上，請求罷免回家，也不答應。陛下想要盡君臣的本分，使病者得以休息，守喪者得以終喪，老者得以盡其餘年，那麼進退盡禮，也何必過分爲虛飾，使得他們四人的誠心，不得自達呢？」  

　　同年，京師發大水，呂大防說「：雨水之患，至於進入宮城房舍，殺人害物，這是因陰陽不和而發生的災害。」立即陳述八件事，叫作：皇帝的威嚴沒有樹立，臣權太盛，邪議冒犯正義，私恩妨害公正，遼、夏聯合謀劃，盜賊橫行，羣情失職，刑罰有失公平。

　　恰逢執政大臣討論濮王稱考，呂大防上言：「先帝起用陛下爲皇子，住在宮中，憑幾之命，已發而未盡的言論就在耳邊，皇天後土，實在知其所託。假使先帝不死，陛下還是皇子，那麼安懿稱伯，在義理上沒有疑問。難道能夠生前作爲兒子，死後而背叛嗎？大概人君即皇帝位的初始，應有至公大義壓服天下，以結交人心。現在大臣想要加王以非正統稱號，使陛下顧戀私恩而違背公義，這不是結交天下人心的辦法。」奏章幾十次上呈，出知休寧縣。

　　宦海沉浮

　　宋神宗即位後，呂大防任淄州通判。

　　熙寧元年（1068年），知泗州，爲河北轉運副使。召爲直舍人院。韓絳爲陝西宣撫使，命他爲判官，又兼河東宣撫判官，被任命爲知制誥。

　　熙寧四年（1071年），知延州。呂大防開始打算在黃河外荒堆砦築城，衆人認爲不可防守，呂大防就留戍兵修建堡壘屏障，有不聽從的斬首示衆。恰逢環慶兵亂，韓絳因之被貶官，呂大防也落職知制誥，以太常博士的身份知臨江軍。幾個月後，移知華州。華嶽崩裂，泥石從山下傾注渭河，被害的人很多。呂大防上奏分條陳述，援引經典質以史實，以驗當時之事。其大略說：「『畏懼天的威嚴，於時保之。』這是先王所以興盛的原因『；我生不有命在天』，這是後來王者所以敗壞的原因。《書》說『：惟有先糾正國王，才能端正此事。』希望仰承天威，俯身斟酌時事的變化，替社稷至爲計議。」被任命爲龍圖閣待制、秦州知州。

　　元豐初年（1078年），呂大防移任永興軍。宋神宗因彗星出現求言，大防陳述三說九宜：曰治本、曰緩末、曰納言。養民、教士、重谷，這三者是治本之宜；治邊、治兵，這二者是緩末之宜；廣開受言之路，寬大侵官的懲罰，寬恕誹謗的罪行，寬容不同的、相同的意見，這四者是納言之宜。累計數千言。當時對西夏用兵，調度百出，有不方便的大防往往向朝廷報告，務在寬民。等到兵事解除，華州民力比其他路富饒，軍需供應也不缺乏。進官直學士。居位數年，任成都府知府。

　　宋哲宗即皇帝位，召大防爲翰林學士、權開封府。有僧人欺騙百姓騙取資財，因而訴訟到朝廷。驗證得到實情，命令拘繫成立獄案，就在僧人住所施以杖刑，其他懷藏奸心的人都逃走。

　　善於外交

　　呂大防曾相伴契丹使者。契丹使者狡黠，說話很多涉及到朝廷，大防祕密揭發他的隱祕事，詰問契丹使者說：「北朝考試進士《至心獨運賦》，不知此題出自什麼書？」使者倉猝驚詫不能對答，從此不敢再口出傲慢之詞，

　　呂大防遷任吏部尚書。西夏使者來，詔令訪詢以待遇之計，而且說：「過去所得邊地，雖然建立城堡，終慮孤絕難保。放棄它則削弱國家，守住它又有後悔，該當如何做呢？」呂大防說「：西夏本來無能爲力，但多次派使者而不宣佈誠心真意的原因，大概是料到我方急於議和而已。現在使者到達朝廷，應令押伴官員，扣住他不讓祝賀登皇帝位，以觀其意，這足以推測事情的真假了。剛收復的疆土，議論的人多說可以放棄，這種考慮不成熟。至於守禦的辦法，惟以選擇將帥爲先。太祖任用姚內斌、董遵誨防守環、慶州，西夏人不敢入侵。過去以二州的力量，禦敵而有餘；現在以九州之廣大，供奉邊地而不足。由此說來，在於得人而已。」

　　元祐元年（1086年），被授予尚書右丞，進中書侍郎，封汲郡公。西邊停止打仗，青唐羌認爲中國怯懦，派大將鬼章青宜結進犯邊境。大防命洮州衆將乘機致討，活捉了鬼章青宜結。

　　官居宰輔

　　元祐三年（1088年），呂公著年老致仕，宣仁皇太後想要把他留在京城開封。親手寫信密訪至於四五次，越級提拔呂大防爲尚書左僕射兼門下侍郎，提舉修撰《神宗實錄》。呂大防見宋哲宗年紀日大，每天以進學爲急務，請敕令講讀官取宋仁宗邇英殿御書解釋呈上，放在宋哲宗座位的右邊。又摘錄乾興以來足以作爲勸戒的四十一事，分爲上下兩篇，標題叫《仁祖聖學》，使宋哲宗有欣慕不滿足的想法。

　　宋哲宗御駕邇英殿，召來執政大臣、講讀官讀《寶訓》，讀到「漢武帝徵用南山提封爲上林苑」，宋仁宗說：「山澤之利應與大家共同擁有，這沒什麼必要。」

　　丁度說：「我事奉陛下二十年，每奉詔命，還沒有不涉及到憂勞勤政的，這大概是祖宗家法吧。」呂大防因而推廣祖宗家法以進呈，說：「從三代以後，只有本朝一百二十年中外無事。這是由於祖宗所立的家法最好，我請求舉其大概。自古以來皇帝事奉母後，不定時朝見，如漢武帝五天一朝長樂宮。祖宗以來事奉母後，都是早晚朝見，這是事親之法。前代大長公主使用臣妾之禮，本朝必先致獻恭辭，仁宗以侄兒的身份事姑母之禮見獻穆大長公主，這是事奉長輩之法。前代後妃所居之處多不整肅，宮人有時與朝廷大臣相見，唐代宮人入閣圖有昭容位。本朝宮禁嚴密，內外整肅，這是治理內廷之法。前代外戚多幹預政事，常常導致敗亂。本朝母後之族都不參預政事，這是對待外戚之法。前代宮室多崇尚華麗奢侈。本朝宮殿只用紅、白二色，這是崇尚節儉之法。前代皇帝雖在禁宮，但出入都坐轎。我祖宗都步行從內庭出御後殿。難道是缺乏人力嗎？只是也想涉歷廣庭，稍稍冒寒冷暑熱，這是勤身之法。前代皇帝，在禁宮中帽子衣服苟且簡略。祖宗以來，閒居必定符合禮節。私下聽說陛下昨天郊禮完畢後，備禮謝太皇太後，這是崇尚禮節之法。前代多嚴於用刑，大者殺戮，小者流竄遠地。只有本朝使用刑法最輕，臣下有罪，只是免職貶官，這是寬厚仁政之法。至於虛己納諫，不好打獵，不崇尚玩味研習，不使用玉器，不貴珍奇異味，這都是祖宗家法，之所以致太平的原因。陛下不必遠遠效法前代，只要盡行家法，足以爲天下。」宋哲宗很贊同。

　　呂大防樸實厚道憨直，不樹朋黨，與范純仁同時爲相，同心協力，來輔佐王室。在朝正直，進用貶退百官，不以私心幹預，不討好轉嫁怨恨，以希求聲譽，一共八年，始終如一。 

　　受誣被貶

　　後來，呂大防懇請避相位，宣仁太後說：「皇帝正是壯年，您不可以就離開，稍等一年半載，我也就該到太後所應居的東朝去了。」沒有實行而太後去世。大防爲山陵使，又命他以觀文殿大學士、左光祿大夫的身份知潁昌府。不久改任永興軍，使方便他的鄉社。入朝辭謝，哲宗對他慰勞很優厚，說：「你暫歸故鄉，將馬上召用。」不久，左正言上官均論大防敗壞役法，右正言張商英，御史周秩、劉拯相繼攻擊他，被削去學士，任隨州知州，貶爲祕書監，分掌南京，居住郢州。言官又以他主修《神宗實錄》直書其事爲誣衊詆譭，遷居安州。 

　　呂大忠從渭州入朝應對，宋哲宗詢問呂大防是否平安，並且說：「執政大臣想要把他遷移到嶺南，朕獨令居住安陸，替朕傳話問候他。大防樸實正直被人所叛賣，三二年後可以再相見。」大忠把哲宗的話泄露給章惇，章惇恐懼，懲治更加賣力。

　　紹聖四年（1097年），於是貶爲舒州團練副使，指定在循州居住。大防到達虔州信豐而生病，告訴他的兒子呂景山說：「我不再向南了！我死後你回去，呂氏還有傳人。」於是去世，終年七十一歲。大忠請求把大防歸葬，得到允許。

　　宋徽宗即位後，恢復大防的官職。宋高宗紹興初年，又恢復大學士，贈太師、宣國公，諡號「正愍」。