當初，蘇武與李陵都爲侍中。蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。時間一久，單於派遣李陵去北海，爲蘇武安排了酒宴和歌舞。李陵趁機勸降蘇武說：「即使在這裏守節也不會有人知曉。你的兩位兄弟已死，母親也去世了，妻子已經改嫁，十幾年過去了，妹妹和子女也不知是死是活。人生就如同早上的露珠一樣短促，何必在這裏長時間的折磨自己！況且陛下年事已高恩威無常，大臣無罪被殺的已有十幾家。」蘇武不爲所動，表示自家歷代受國家恩養，必當不辱使命效忠國家，自己對於漢武帝的忠誠就如同兒子對父親的忠誠一樣不需要回報。

　　李陵與蘇武共飲了幾天，又說：「你一定要聽從我的話。」蘇武說：「我料定自己已經是死去的人了！單於一定要逼迫我投降，那麼就請結束今天的歡樂，讓我死在你的面前！」李陵見蘇武對朝廷如此真誠，慨然長嘆道：「啊，義士！我李陵與衛律的罪惡，上能達天！」說着眼淚直流，浸溼了衣襟，告別蘇武而去。李陵不好意思親自送禮物給蘇武，讓他的妻子賜給蘇武幾十頭牛羊。後來李陵又到北海，對蘇武說：「邊界上抓住了雲中郡的一個俘虜，說太守以下的官吏百姓都穿白的喪服，說是陛下駕崩了。」蘇武聽到這個消息，面向南放聲大哭，吐血，每天早晚哭吊達幾月之久。

　　漢昭帝即位幾年後，漢朝派使者到匈奴迎接蘇武，李陵安排酒筵向蘇武祝賀，說：「今天你還歸，在匈奴中揚名，在漢皇族中功績顯赫。即使古代史書所記載的事蹟，圖畫所繪的人物，怎能超過你！我李陵雖然無能和膽怯，假如漢廷姑且寬恕我的罪過，不殺我的老母，使我能實現在奇恥大辱下積蓄已久的志願，這就同曹沫在柯邑訂盟可能差不多，這是以前所一直不能忘記的！逮捕殺戮我的全家，成爲當世的奇恥大辱，我還再顧念什麼呢？算了吧，讓你瞭解我的心罷了！我已成異國之人，這一別就永遠隔絕了！」李陵起舞，唱道：「走過萬裏行程啊穿過了沙漠，爲君王帶兵啊奮戰匈奴。歸路斷絕啊刀箭毀壞，兵士們全部死亡啊我的名聲已敗壞。老母已死，雖想報恩何處歸！」李陵淚下縱橫，於是同蘇武永別。

　　此外蘇李泣別的故事作爲一種藝術題材，不斷被後人用各種藝術手法演繹。從南朝起就一直有假託蘇李離別情景的「擬蘇李詩」創作。國家圖書館所藏的敦煌變文中有《李陵變文》《蘇武李陵執別詞》。明朝畫家陳洪綬兩次創作《蘇李泣別圖》。2007年上海淮劇團創作了改編自蘇李故事的新編歷史劇《漢魂歌》

早年經歷
　　李陵年輕時擔任侍中、建章監。善於騎馬射箭，對人有仁愛之心，謙讓下士，名聲很好。漢武帝認爲他具有李廣的風範，命他率領八百騎兵。

　　李陵曾深入匈奴二千餘裏，越過居延偵察地形，未遇到匈奴順利返還。後升爲騎都尉，帶領精兵五千，駐在酒泉、張掖等地教習箭術以防衛匈奴。幾年後，漢朝派貳師將軍李廣利徵大宛，命李陵帶其五千兵馬隨後。行至邊塞，武帝又詔令李陵，要他留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌，至鹽水，迎接李廣利回師，然後仍駐屯在張掖。

孤軍深入
　　天漢二年（前99年），李廣利統領三萬騎兵從酒泉出發，攻擊在天山一帶活動的右賢王，武帝召見李陵，想要他爲大軍運送糧草。

　　李陵來到武臺殿，向武帝叩頭請求說：「臣所率領的屯邊將士，都是荊楚勇士、奇材、劍客，力可縛虎，射必中的，望能自成一軍獨當一面，到蘭幹山南邊以分單於兵力，請不要讓我們只做貳師將軍的運輸隊。」武帝說「：你是恥於做下屬吧！我發軍這麼多，沒有馬匹撥給你。」李陵答道：「不須給馬匹，臣願以少擊多，只用五千步兵直搗單於王庭。」漢武帝爲他的勇氣所感便同意了，並詔令強駑都尉路博德領兵在中途迎候李陵的部隊。

　　路博德以前任過伏波將軍，也羞於做李陵的後備，便上奏：「現在剛進秋季正值匈奴馬肥之時，不可與之開戰，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西浚稽山，必將獲勝。」武帝見奏大怒，懷疑是李陵後悔不想出兵而指使路博德上書，於是傳詔路博德：「我想給李陵馬匹，他卻說什麼『要以少擊衆』，現在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，守住鉤營之道。」又傳詔李陵：「應在九月發兵，應從險要的庶虜鄣出塞，到東浚稽山南面龍勒水一帶，徘徊以觀敵情，如無所見，則沿着浞野侯趙破奴走過的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報告。你與路博德說了些什麼？一併上書說清楚。」

　　於是，李陵率領他的五千步兵從居延出發，向北行進三十天，到浚稽山紮營。將所經過的山川地形繪製成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報。陳步樂被召見，陳說李陵帶兵有方得到將士死力效命，武帝非常高興，任陳步樂爲郎官。

血戰匈奴
　　李陵在浚稽山遭遇到單於主力，被匈奴三萬多騎兵包圍。李陵軍駐紮在兩山之間，以大車作爲營壘，李陵領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令：「聽到擊鼓就進攻，聽到鳴金就收兵。」匈奴見漢軍人少，徑直撲向漢軍營壘。

　　李陵揮師搏擊，千駑齊發，匈奴兵應弦而倒。匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數千。單於大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰且走，幾天後被困在一個山谷中。連日苦戰，很多士卒中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創者堅持戰鬥。

　　李陵說：「我軍士氣不如前，又鼓不起來，是何原因？莫非是軍中有女人麼？」原來，軍隊出發時，有些被流放到邊塞的關東盜賊的妻女隨軍作了士兵們的妻子，大多藏匿在車中。李陵把她們搜出來用劍殺掉了。第二天再戰，果然斬匈奴首三千多。他們向東南方突圍，沿着故龍城道撤退，走了四五天，被大片沼澤蘆葦擋住。

　　匈奴軍在上風頭縱火，李陵也令將士放火燒出一塊空地才得以自救。又退到一座山下，單於已在南面山頭上，命他兒子率騎兵向李陵發起攻擊。

　　李陵的步兵在樹林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數千，併發連駑射單於，單於下山退走。這天李陵捕得俘虜，俘虜供出：「單於說：『這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會不會有伏兵呢？』而許多當戶和君長都說：『以單於親率數萬騎兵攻打漢朝幾千人，卻不能把他們消滅，那以後將無法再調兵遣將，也使漢朝越發輕視匈奴。務必在山谷間再度猛攻，還有四五十裏纔到平地，即使不能破敵，返回也來得及。』」這時，李陵軍處境更加險惡，匈奴騎兵多，戰鬥一整天不下幾十回合，匈奴兵又死傷二千餘人。匈奴軍不能取勝，準備撤走。

　　恰逢李陵軍中有一個叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。對單於說：「李陵軍無後援，並且箭矢已盡，只有李陵將軍麾下和成安侯韓延年手下各八百人排在陣式前列，分別以黃白二色作旗幟，派精兵射殺旗手即可破陣了。」單於得到管敢，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：「李陵、韓延年快降！」接着擋住去路猛烈攻打李陵。李陵處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下。漢軍堅持南行，未等衝到鞮汗山，一天之中五十萬支箭已全部射光，便丟棄戰車而去。

　　當時，還剩士兵三千多，赤手空拳的就斬斷車輪輻條當武器，軍吏們也只有短刀。又被一座大山所阻折入狹谷，單於切斷了他們的退路，在險要處放下壘石，很多士卒被砸死，不能前進。

　　黃昏後，李陵換上便衣獨步出營，攔住左右說「：不要跟着我，讓我一個人去幹掉單於！」過了很久，李陵纔回來，嘆息說：「兵敗如此，惟求一死！」軍吏說：「將軍威震匈奴，陛下不會讓您死，以後可想別的辦法回去，像浞野侯（趙破奴）雖被匈奴俘獲，但後來逃回去，陛下仍以禮相待，何況對將軍您呢！」李陵說「：你別說了，我不戰死，不爲壯士。」於是他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下。又扼腕道：「再有幾十支箭，我們足以逃跑了，可現在無武器再戰，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有逃回去報告陛下的人。」他令將士們每人拿上二升乾糧，一大塊冰，約定在邊塞遮虜鄣會合。準備夜半時分擊鼓突圍，但鼓未響。

力竭被俘
　　李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道衝出。匈奴數千騎兵緊追，韓延年戰死，李陵長嘆：「我無臉面去見陛下呀！」於是下馬投降了。他的部下四散逃命，逃回塞內的僅四百餘人。李陵兵敗之處離邊塞只有百餘裏，邊塞把情況報告了朝廷，武帝想必李陵已戰死，就把他母親和妻子召來，要相面的人來看，卻說他們臉無死喪之色。後來得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責問陳步樂，陳步樂自殺了。

　　文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事問太史令司馬遷，司馬遷則說：「李陵服侍母親孝順，對士卒講信義，常奮不顧身以赴國家危難。他長期以來養成了國士之風。今天他一次戰敗，那些爲保全身家性命的臣下便攻其一點而不計其餘，實在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數萬之師，敵人被打死打傷無數而自救不暇，又召集能射箭的百姓來一起圍攻。他轉戰千裏，矢盡道窮，戰士們赤手空拳，頂着敵人的箭雨仍殊死搏鬥奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古代名將也不過如此。他雖身陷重圍而戰敗，但他殺死殺傷敵人的戰績也足以傳揚天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報效朝廷。」起初，武帝派李廣利率領大軍出徵，只令李陵協助運輸，後來李陵與單於主力戰鬥，李廣利卻少有戰功。武帝認爲司馬遷誣罔，是想詆譭貳師將軍爲李陵說情，於是把他下獄施以腐刑。

　　很久以後，武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：「李陵出塞之時，本來詔令強弩都尉接應，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒。」於是派使者慰問賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年後，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內接李陵。

　　公孫敖無功而返，對武帝說：「聽俘虜講，李陵在幫單於練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。」武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。隴西一帶士人都以李陵不能死節而累及家室爲恥。

詐降成真
　　此後，有漢使到匈奴，李陵對使者說：「我爲漢朝領步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗，有什麼對不起漢朝而要殺我全家？」使者說：「陛下聽說李少卿在爲匈奴練兵。」李陵說；「那是李緒，不是我。」李緒本來是漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來攻便投降了。單於對他優禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他爲匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒。大閼氏要殺掉李陵，單於把他藏到北方去了，大閼氏死後纔回來。

　　單於很看重李陵，把女兒嫁給他，立他爲右校王，立衛律爲丁靈王，他們都成了掌權的貴族。衛律的父親本是長水胡人，但他卻在漢朝出生長大。他同協律都尉李延年很好，李延年推薦他出使匈奴。出使回來，恰逢李延年家被抄斬。衛律害怕株連，就出逃投降了匈奴。他很受單於寵愛，經常侍於左右。而李陵則住外邊，遇到大事才召入計議。昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過去的好友隴西人任立政等三人去匈奴招李陵歸漢。任立政等到匈奴後，單於置酒款待，李陵、衛律都在座。

　　他們雖見到了李陵，但不能私下講話，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環弄掉，趁撿環時握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此後李陵、衛律備牛酒慰問漢使，一起博戲暢飲，他們都穿着匈奴的服裝蓄着匈奴髮式。

　　任立政大聲說：「漢朝已宣佈大赦，國內安樂，陛下年少，由霍子孟、上官少叔輔政。」想用這些話使李陵動心，李陵沉默不語，又不經意地摸着頭髮說：「我已成匈奴人啦！」過了一會兒，衛律起身更衣，任立政說：「少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問好。」李陵說「：霍公與上官大人可好！」立政說「：他們請少卿回故鄉去，富貴不用擔心。」李陵小聲對任立政說：「少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無可奈何！」話未說完，衛律回來了，好像聽到了他們最後的話，說：「李少卿賢能之人，大可不必只在一國居住，從前范蠡遍遊天下，由餘從西戎到秦國，今天還談什麼故國之類。」說罷告辭了。

　　任立政接着對李陵說：「你也有這個意思麼？」李陵說「：大丈夫不能反覆無常，再次蒙羞。」李陵在匈奴二十多年，元平元年（前74年）病死。