弘景博學多識，讀書逾萬卷，於六經諸子史傳無所不通。17歲時便與江學文、褚炫、劉俊等爲宋朝外明四友。齊高祖作相時，引爲諸王侍讀，除奉朝請，朝儀大事多取決於他。然他雖身在朱門，卻獨居一室，閉影不交外物，唯以披閱(讀書)爲務，晝夜研讀繕寫符圖經集，於養生服食諸道，漸至通幽探微。如此積年累月，漸覺徹悟，遂萌隱居修行之志。於齊永明十年壬申決意出行歸隱。起初他並未上表齊武帝辭行，不告而別，掛朝服於神武門鹿市，徑出東亭而行。而後告訴隨行左右「勿令人知」，乃去和好友王晏話別。王晏深知其志，對他說：「皇上治事甚嚴，不準許臣屬作離奇之事，你這樣不辭而別，恐有忤旨，若皇上怪罪下來，反而達不到你的目的。」

　　弘景默思良久，答曰：「我本意欲遂夙願而已，非爲名利，你所說的確有道理，應向皇上直言爲是。」於是弘景上表陳誠，以表自己解官歸隱之意。表中大意是，我聽說無論堯帝之時，還是漢朝都有養生的風氣。我爲官已久，哪能留戀榮華富貴，所學也不是爲了利祿。因此常想回歸大自然，過田園生活，領略自然之美。我這就要離開宮庭了，臨行之際，不勝眷戀，只好上表以明我心。齊武帝看了弘景的解官表，深爲感動，不但下詔批準了弘景的要求，而且給予賞賜，賜帛十疋，燭二十梃。又別勑：朕月給上茯苓五斤，白蜜二鬥以供服餌。對他的養生修道之事給予大力支持。

　　於是弘景出行入山，臨行公卿相送於徵虜亭，供帳甚盛，車馬克道，人們都說是宋齊以來所未有之盛事，朝野均榮。弘景一行來到勾容的勾曲山停了下來，便於山中建館。弘景說此山是金壇洞容，周圍百五十裏，名華陽之天，漢時三茅司命之府，故名茅山。弘景於此山建館隱居，自號華陽隱居。故人稱他爲陶隱居。自此，弘景開始了他的長達四十餘年的隱居修行生活。弘景歸隱之後，有沈約爲當時的東陽郡守，因爲敬佩他的志向與節操，多次寫信請他出來做官，他都婉言謝絕。

　　梁武帝蕭衍早年與弘景交往甚密。及武帝即位，其初國號未定，弘景引諸讖記，皆成「梁」字，上書武帝，告之「梁」是運符。武帝遂立國號爲梁。後來武帝欲聘弘景入朝爲官，親手寫詔召之，並賜以鹿皮巾，後屢加禮聘，弘景終是不應，並畫雙牛圖與武帝，其圖上一牛散放水草之間，一牛著金絡頭，有人執繩以杖驅之。武帝見圖笑曰：「此人無所求，欲效曳尾龜，豈有可致之理耶！」遂不復提聘官之事。然國家遇有大事，無不前往諮詢，帝與弘景之間，書信不絕，月常數信。帝每得其書，燒香虔受，恭敬之狀，無以復加。故時人謂之「山中宰相」。

總述
　　陶弘景在醫藥﹑煉丹﹑天文歷算﹑地理﹑兵學﹑鑄劍﹑經學﹑文學藝術﹑道教儀典等方面都有深入的研究﹐而以對於藥物學的貢獻爲最大﹐這又和煉丹有關。

化學方面
　　陶弘景對化學的貢獻之一是記載了硝酸鉀的火焰分析法:「先時有人得一種物﹐其色理與樸硝大同小異﹐朏朏如握雪不冰。強燒之﹐紫青煙起﹐仍成灰﹐不停沸﹐如樸硝﹐雲是真消石也。」所謂「紫青煙起」是鉀鹽所特有的性質。陶弘景這一記載﹐是世界化學史上鉀鹽鑑定的最早記錄。

煉丹方面
　　陶弘景曾長期從事煉丹實驗。梁武帝送給他黃金﹑硃砂﹑曾青﹑雄黃等原料﹐讓他煉丹。他在煉丹過程中掌握了許多化學知識﹐例如﹕汞可與某些金屬形成汞齊﹐汞齊可以鍍物。指出水銀「能消化金﹑銀成泥﹐人以鍍物是也」。胡粉(鹼式碳酸鉛)和黃丹(四氧化三鉛)不是天然產物﹐而是由鉛製得。指出﹕胡粉是「化鉛所作」﹔黃丹是「熬鉛所作」。 據《太平府志》載，陶弘景「上表辭歸，築館句曲，號華陽隱居，營別室於橫山（今安徽省當塗縣新市鎮境內），作讀書處」。梁武帝蕭衍即位後，屢請不出，國家每有吉兇徵討大事，無不前往以諮詢，人稱「山中宰相「。他撰寫了大量重要的道教著作，並對天文地理、養生、煉丹等諸方面也有所著述。作品七八十種，尚有《真誥》、《本草集註》、《導引養生圖》、《天文星算》、《華陽陶隱居集》等著作及部分詩文存世。
　　道教另外的一個修煉方法是外丹術，外丹術就是用爐鼎燒煉礦物類藥物，企圖煉製出令人長生不死之仙丹的一種實驗活動，屬早期道教中影響最大的、用以追求成仙的方法。較早的煉丹活動是企圖得到黃金之類的性質穩定、不易朽壞之物，並希望通過服食之而達長生不朽。後來道教認爲，「道」生萬物有着特定的程序（如道生一、一生二、二生三），人們只要能夠在丹爐中濃縮地再現這個過程，依「道」之造化規律來運用「火候」燒煉藥物，令這些藥物逆宇宙生成之程序而返回它們從「道」生來時的狀態，然後服食之，便可令人長生不死，是即所謂「奪天地造化之功，盜四時生成之物」。
　　道教在探索過程中發現了一些性質不穩而比較容易發生變化的物質（如水銀和鉛粉等），卻不能真正認識這些物質在一定條件下所呈現的化學反應，而是以爲一種物質在特定條件下變化爲另一種物質，象徵着它從宇宙生化程序的一個階段返回了另一個階段，並以爲其經過多次「還煉」之後即可.*至「道」的狀態，而人若服用了這種經過還煉的丹藥（如「九轉還丹」）之後，即可隨之.*至「道」的境界，永存不滅。六朝時期，道教多以爲服食外丹乃是成仙的唯一途徑，如晉代葛洪說：「不得金丹，但服草木之藥及修小術者，可以延年遲死耳，不得仙也」。唐末五代以後，外丹術由於所成丹藥多具有毒性而常常令服用者中毒身亡，故開始逐漸衰落而終被內丹術取代。

文學方面
　　陶弘景一生著書很多，約二百二十三篇。其中關於醫藥學的有《本草經集註》七卷，《補闕肘後百一方》三卷，《夢書》一卷，《效驗施用藥方》五卷，《服食草木雜藥法》一卷，《斷谷祕方》一卷，《消除三尺要法》一卷，《服氣導引》一卷，《養性延命錄》二卷，《人間卻災患法》一卷，《集藥訣》一卷等。其中絕大多數均已散失 。《答謝中書書》

　　陶弘景(456年～536年)，字通明，號華陽隱居，丹陽秣陵（現江蘇南京）人。

　　生於江東名門。祖陶隆，於南朝宋時侍從孝武帝徵戰有功，封晉安侯。父陶貞寶，深解藥術，博涉子史，官至江夏孝昌相。有《陶隱居集》，中國南朝齊、梁時期的道教思想家、醫藥家、煉丹家、文學家，幫助修訂《本草集註》。卒諡貞白先生。南朝南齊南梁時期的道教茅山派代表人物之一。因看透了混濁的人世，「雖在朱門，閉影不交外物，唯以批閱爲務。」（《南史》）後隱居句曲山，可是「國家每有吉兇徵討大事，無不前以諮詢，月中常有數信，時人謂爲『山中宰相』」。

　　自幼聰明異常，十歲讀葛洪《神仙傳》，便立志養生，十五歲著《尋山志》。二十歲被引爲諸王侍讀，後拜左衛殿中將軍。三十六歲梁代齊而立，隱居句曲山（茅山）華陽洞。梁武帝早年便與陶弘景認識，稱帝之後，想讓其出山爲官，輔佐朝政。陶於是畫了一張畫，兩頭牛，一個自在地吃草，一個帶着金籠頭，被拿着鞭子的人牽着鼻子。梁武帝一見，便知其意，雖不爲官，但書信不斷，常以朝廷大事與他商討，人稱「山中宰相」。（492年，陶弘景36歲，他的好友蕭衍取得了帝位，他便隱居於曲山。梁武帝蕭衍深知陶弘景的才能，幾次想請他出仕，都被他拒絕了。後來，梁武帝無法，只好時常將國家大事寫成信件，派人送到曲山請教陶弘景，陶弘景看在多年好友的份上，也時常寫信給梁武帝，指點政策。於是，朝廷與曲山間音信不斷，陶弘景雖身在方外，卻儼然成爲了朝廷決策人物，當時人們都稱他爲「山中宰相」。） 他的思想結合老莊哲學和葛洪的神仙道教，雜有儒家和佛教觀點。工草隸行書尤妙。對歷算、地理、醫藥等都有一定研究。曾整理古代的《神農本草經》，並增收魏晉間名醫所用新藥，成《本草經集註》七卷，共載藥物730種，並首創沿用至今的藥物分類方法，以玉石、草木、蟲、獸、果、菜、米實分類，對本草學的發展有一定的影響（原書已佚，現在敦煌發現殘本）其內容爲歷代本草書籍收載，得以流傳。

　　著有《真誥》、《真靈位業圖》、《陶氏效驗方》、《補闕肘後百一方》、《陶隱居本草》、《藥總訣》、《二牛圖》等等。他的文章《答謝中書書》（又名《山川之美》）被選入人教版初二上冊語文教科書，也被選入上海教育出版社的六年級的語文教科書中。

　　陶氏爲世醫出身，祖父及父親皆習醫術，且有武功。他自幼聰慧，約十歲時即讀葛洪《神仙傳》，深受影響，三十六歲辭官隱居句容茅山，並遍歷諸有名大山，訪求仙藥。當時，他深受梁武帝蕭衍的信任，雖則他時梁武帝多次贈官不受，但梁武帝有關國家大事都要向他諮詢，所以時人對他有「山中宰相」的稱號。陶氏思想是釋、道、儒三家融於一體的代表人物。

　　就醫學而言，是我國本草學發展史上貢獻最大的早期人物之一。在他生活的年代，本草著作有10餘家之多，但無統一標準，特別古本草由失效年代欠遠，內容散亂，草石不分，蟲獸無辨，臨牀運用頗爲不便，他擔負起「苞綜諸經，研括煩省」的重任，將當時所有的本草著作分別整理成《神農本草經》及《名醫別錄》，並進而把兩者合而爲一，加上個人在這方面的心得體會，著成《本草經集註》，共收藥物730種。成爲我國本草學發展史上的一塊裏程碑。

　　該書的主要特點是開創了使我國本草學成爲一門包羅萬象的博物學。他還創立了一些具有獨創性的發明，例如創立按藥物治療性質分類的「諸病通用藥」分類法，在體例上，又開創本草著作分總論、分論敘述的先河，在當時歷史條件下，他又應用朱書、墨書的方法來區別《本經》和《別錄》的原文的方法等等。他在我國本草學發展史上有着不可磨滅的功績。

　　陶弘景具有科學的探索精神。在當時的條件下，他敢於提出新的本草分類法，而不囿於原來那種三品分類法。他本人原來是個道教徒，但他卻能從實際出發，打破三品分類法，足以證明他在科學道路上實事求是的態度。他有着「一事不知，深以爲恥」的探索精神，這又是他在科學上得以有所成就的動力。如他多次親驗細腰蜂（即嬴）的蜂窠，終於得出正確的結論，認爲《詩經》的說法「斯爲謬矣，選詩者未審，而夫子何爲因其僻也？聖人有缺,多皆類此。」直率地批評古聖人的謬誤。