早期經歷

　　餘玠幼時家貧，在白鹿洞書院和太學上舍讀書，因與茶館老人發生口角，不慎失手推茶翁致死，脫身出逃襄淮，作長短句一首，投入淮東制置使趙葵幕下。趙葵贊其心懷壯志，把他收留在軍中任事。不久即以功補進入副尉，又擢升作監主薄。宋端平三年（1236年）2月，蒙古軍侵入蘄、黃、廣。餘玠應蘄州守臣徵召，協助組織軍民守城，配合南宋援兵擊退蒙古軍。宋嘉熙元年（1237年）10月，餘玠在趙葵領導下率部應援安豐軍杜皋，擊潰蒙古軍，使淮右得以保全。次年，朝廷論功行賞，餘玠進官三秩，被任命爲知招信軍兼淮東制置司參議官，進工部郎官。

盱眙退敵

　　宋嘉熙二年（1238年）9月，蒙古大帥察罕進攻滁州。餘玠率精兵應援，大獲全勝。宋嘉熙四年（1240年）9月被提升爲淮東提點刑獄兼知淮安州，主持濠州以東、淮河南北一帶防務。宋淳祐元年（1241年）秋，蒙古軍察罕出兵安徽壽縣，餘玠率舟師進擊察罕軍，激戰40餘天，使蒙古軍潰退。憑軍功拜大理少卿，升淮東制置副使。

防蜀之戰

　　宋淳祐三年（蒙古乃馬真皇後稱制二年，1243年），至寶祐元年（蒙古蒙哥汗三年，1253年），在蒙宋戰爭中，蜀帥餘玠以山城防禦抗擊蒙古軍進攻的作戰。

　　宋淳祐元年十一月，蒙古窩闊臺汗病死，內部紛爭汗位，無暇全面部署對南宋大規模戰爭，南宋王朝得以暫時休整和調整防禦部署。宋理宗趙昀命在淮東屢立戰功的的餘玠爲兵部侍郎、四川制置使兼知重慶府，負責四川防務。餘玠赴任後，革除弊政，實行輕徭薄賦、整頓軍紀、除暴獎賢、廣納賢良、聚小屯爲大屯等政策。採納播州人冉氏兄弟建策，採取依山制騎、以點控面的方略，先後築青居、大獲、釣魚、雲頂（今四川南充南、蒼溪東南、合川東、金堂南）等10餘城，並遷郡治於山城。又調整兵力部署，移金州（今陝西安康）戍軍於大獲；移沔州（今陝西略陽）戍軍於青居；移興元（今陝西漢中）戍軍於合州（今合川東釣魚城），共同防守內水（今涪江、嘉陵江、渠江）；移利州戍軍於雲頂，以備外水（即岷江、沱江）。諸城依山爲壘，據險設防，屯兵儲糧，訓練士卒，經數年建設，逐步建成以重慶爲中心，以堡寨控扼江河、要隘的縱深梯次防禦體系，邊防稍安。六年（蒙古貴由元年），蒙古分兵四道入蜀，餘玠繼多次戰勝蒙古軍進攻之後，依靠新建立的山城防禦體系，又打退了蒙古軍的進攻。宋淳祐十年（蒙古海迷失皇後二年），餘玠調集四川各路精銳，誓師北伐。以一部兵向隴蜀邊界出擊；自率主力，取金牛道向漢中（今屬陝西）進發，三戰連捷。次年四月，餘玠率軍號10萬進佔漢中西之中梁山，潛軍燒燬漢中至大散關（今陝西寶雞西南）棧道後，率軍圍漢中數重，晝夜急攻。蒙古軍修復棧道，各路援軍會至。餘玠久攻不克，兵老師鈍，只好撤軍。宋淳祐十二年（蒙古蒙哥汗二年），餘玠率軍擊退進攻嘉定（今四川樂山）的蒙古軍，四川抗蒙形勢日益好轉。

抗蒙戰爭

　　餘玠在四川，開屯田以備軍糧，整頓財賦，申明賞罰。修築山城和抗蒙有功將士，都得到獎掖。違法的將官，受到懲處。利州都統制王夔兇殘跋扈，號稱「王夜叉」，不聽餘玠調度，到處劫掠。餘玠依軍法斬王夔。經過餘玠的整頓，四川駐軍聲勢大振。蒙古軍多次自西蜀來侵擾，都被宋軍打退。

　　餘玠守蜀有功，宋淳佑八年（1248年）被任爲兵部尚書，拜資政殿學士，仍駐四川。宋淳祐九年（1249年）又任右丞相兼樞密使。宋淳佑十二年（1252年），蒙古汪德臣（汪世顯子，汪世顯已死）部侵掠成都，圍攻嘉定。餘玠率部將力戰，再次打退蒙古軍。餘玠抗戰獲勝，謝方叔卻設法迫害餘玠。

服毒自殺

　　宋寶祐元年（1253年），因與統制姚世安不和，姚世安以宰相謝方叔爲援，謝方叔和參知政事徐清叟等向宋理宗誣告，攻擊餘玠獨掌大權，卻不知事君之禮。宋理宗聽信讒言，召其還朝。餘玠知有變故，憤懣成疾。同年7月，餘玠在四川被迫服毒自殺。

　　餘玠死後，宋理宗輟朝，特贈五官。次年，朝廷權奸削去餘生前職務並迫害家屬和親信。餘玠部下王惟忠，也被誣告潛通蒙古，處死。