鄙視劉整

　　廉希憲生平禮賢下士，惟恐落於人後。當他官居中書平章政事時，南宋降將劉整以高級官員的身份正式拜訪他，他居然沒有請劉整就座。

　　劉整離開後，有個衣着破舊的南宋秀才拿着詩文來請見，廉希憲很客氣地請秀才入座，與他談論詩書典籍，關懷他的生活飲食，好像是老朋友。

　　事後，弟弟廉希貢問道：「劉整是大官，你對他不客氣；秀才不過是個清寒的讀書人，你卻很禮遇他。有這種道理嗎？」

　　廉希憲回答說：「這不是你所能瞭解的。大臣的舉止進退，關係到天下國家。劉整的官位雖尊貴，卻是背叛他的祖國和君主來歸順的；南宋秀才並沒有罪過，沒有必要讓他難堪。當今我們的國家是從北方沙漠崛起的，我對這些文人如果不特意尊重些，儒家的學術從此就將失傳了。」 

　　篤信儒學

　　廉希憲嗜讀經史，手不釋卷。有一天正在讀《孟子》，忽必烈要召見他，他便懷揣《孟子》覲見。忽必烈詢問是什麼書，廉希憲回答爲《孟子》，並闡述《孟子》中的思想精華。忽必烈大喜，稱他爲「廉孟子」。於是廉孟子之名便傳開了。忽必烈後來崇尚藏傳佛教，命廉希憲受國師的佛戒。廉希憲說：「臣受孔子戒矣。」忽必烈說：「孔子亦有戒耶？」廉希憲說：「爲臣當忠，爲子當孝，孔子之戒，如是而已。」忽必烈聽了之後連連點頭。

　　當時很多貴族不顧禁令，抓儒生爲奴隸，廉希憲親自掏錢贖回這些奴隸，讓他們恢復儒戶身份。

　　廉希憲於元太宗三年五月二十五日（辛卯年，1231年6月26日）出生於蒙古佔領下的燕京，其父爲投奔蒙古的畏兀兒人布魯海牙，因曾任燕南諸路廉訪使故改漢姓「廉」。 [2]  廉希憲自幼身材魁偉，舉止與一般兒童不同。十九歲時入侍忽必烈王府，因其「篤好經史，手不釋卷」的勤學精神，深得忽必烈賞識。有一天正讀《孟子》，忽聞忽必烈召見，匆忙將書揣入懷中。忽必烈問《孟子》書中所言何事，廉希憲陳說性善、義利、仁暴等。忽必烈嘉獎其學問，稱他爲「廉孟子」，於是知名於世。廉希憲還善射，一次在忽必烈面前力挽勁弓，三發三中，衆人欽佩他「文武全材」。後從徵雲南等地。

　　元憲宗四年（1254年），任京兆（今陝西西安）宣撫使。京兆控制隴蜀地區，諸王封地佈於左右，境內羌戎雜居，號稱難治之地。廉希憲到任後，探求百姓疾苦原因，抑強扶弱。空閒時向名儒許衡、姚樞等人請教治世之道。並提請忽必烈用許衡來管理京兆學校，以教育人才作爲根本大計，並將儒士另立戶籍，取得顯著政績。

　　元憲宗九年（1259年），隨忽必烈攻宋鄂州，廉希憲率儒生百餘人拜伏於軍門，呈請忽必烈在王師渡江以後，「但凡軍中所俘士人由官府出錢贖身，遣歸原籍，以表示殿下廣施恩典」。忽必烈同意，因此有五百多儒士被放還。

　　憲宗死後，廉希憲祕密進言：「先發制人，後發人制。天命不敢辭，人情不敢違。事機一失，萬巧莫追。」力促忽必烈迅速北返，在與阿裏不哥爭奪皇位的鬥爭中佔據主動地位，並最終奪得帝位。此間，他再次出鎮關中，任京兆、四川道宣撫使，重用良將，力挫阿裏不哥的支持者渾都海，平定關隴，旋即升任平章政事。

　　中統三年（1262年），又進拜中書平章政事。

　　至元五年（1268年），始置御史臺，繼設各道提刑按察司。當時阿合馬總攬財政，質問廉希憲：「政務由諸路辦理，錢穀之事交付轉運司，今設御史臺、提刑司牽制，叫他們如何辦事？」廉希憲回答：「立御史臺和按察司是自古以來的制度，其職責是內劾奸邪，外察越軌行爲，考察民間疾苦。其於國政有益則莫大於此。若不設臺察，上下專橫，恣意貪暴，國事能有成就嗎？」阿合馬啞口無言。

　　至元七年（1270年），廉希憲患病，忽必烈派遣醫生三人診視，醫生說須用砂糖做藥引，家人到處尋求，阿合馬送去二斤，廉希憲拒收，還說道：「即使此物果能治好病，我也絕不靠奸人的贈送來救自己的命。」忽必烈聽說後，遣人送去砂糖。

　　至元十一年（1274年），任命廉希憲爲北京行省平章政事。

　　至元十二年（1275年），忽必烈急召廉希憲回京，命他撫治荊南，並有授三品以下官職之權。廉希憲帶病赴任，右丞阿裏海牙率領屬官於江陵迎接，荊人大爲驚駭。

　　廉希憲到任後，立即下令嚴禁剽劫，通商販，興利除害，兵民安居樂業。希憲還收留宋朝故宣撫、制置二司幕僚中能幹事者二十餘人，因材任用。這些人贈他珍寶玩物，廉希憲拒絕，並告誡說：「你們是宋朝故官，若任用你們，當念我朝聖恩，盡力報效。今你們送我這些東西，我取之不義，若是官物，收受如同盜竊，若系取之於民，那就是犯罪，你們應當慎重。」又下令：對被俘軍民，殺者以殺平民論罪；俘虜患病而被拋棄者，許人收養，病癒後原主人不能再據爲己有；凡買賣妻室兒女者，判以重罪，所賣之錢官府沒收。決開江陵護城河放水，得良田數萬畝，分給貧民耕種。開沙市糧倉，以粟米二十萬斛賑濟公安縣饑民。大興學校，選任教官，購置經書，並親自到課堂勉勵諸生努力學習。

　　廉希憲在荊南的政績，影響深遠，西南民族及思、播二州之田、楊兩姓，還有宋重慶制置趙定應等，都來請降。江陵人說：「皇帝派廉相出鎮荊南，不僅人蒙德化，連昆蟲草木都得其恩惠。」

　　至元十四年（1277年），廉希憲因病久不愈，被召還京都，江陵人民哭泣挽留。他離開後，江陵人畫像建祠，以爲紀念。五月，廉希憲回到上都，他兩袖清風，離任時隨身之物只有琴、書而已。

　　廉希憲還京後，忽必烈詔徵揚州名醫王仲明爲他診視，病稍愈，能扶杖而起。太祖大喜說：「卿得良醫，故病漸愈。」廉希憲說：「醫生用良藥爲臣治病，若臣能自己小心謹慎，就會痊癒，但若臣自己懈怠不堪，雖良醫亦無益。」這是藉此事來諫勸皇帝。朝廷設立門下省，忽必烈意欲讓希憲來主持門下省事，結果卻爲阿合馬所阻。

　　至元十六年（1279年）春，廉希憲復受命領中書事，但病情日重，太子真金前來探望，並問爲政之道，廉希憲說：「人君治國最重要的是用人得當，用君子則治，用小人則亂。臣今病勢加劇，聽天由命而已，而十分擔心的是當前大奸專政，小人附和，誤國害民，這纔是國之大病，希望殿下力勸皇上屏除奸臣，否則國病日重，無可救藥。」

　　至元十七年（1280年）十一月十九日（12月12日）夜間，廉希憲逝世，享年五十歲。

　　元成宗大德八年（1304年），廉希憲獲贈清忠粹德功臣、太傅、開府儀同三司，追封魏國公，諡號「文正」。後加贈推忠佐理翊運功臣、太師、開府儀同三司、上柱國、恆陽王。