出身貴胄
　　隋文帝仁壽元年（601年），閻立本出生於一個貴族家庭，其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父是石保縣公、隋殿內少監閻毗。

步入政途
　　唐高祖武德年間，閻立本即在秦王李世民府任庫直。庫直是隨侍帝王左右的親信，必須由名門的親貴子弟擔任，而且必須是「才堪者」。由此可見閻立本不但才幹優越，而且深得秦王的信任。

　　唐太宗貞觀年間（627年—649年），閻立本任主爵郎中、刑部侍郎、將作少監。

　　唐貞觀十年（636年），唐太宗李世民爲紀念建立大唐帝國的武功，命閻立本繪製其徵戰四方時所騎的六匹戰馬圖樣，然後鵰刻於石，立於昭陵。即著名的「昭陵六駿」。

　　唐貞觀十七年（643年），唐太宗李世民爲表彰唐王朝開國勳臣，於京都長安太極殿凌煙閣繪長孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等24名功臣像，親撰讚詞，命閻立本繪像，褚遂良書讚詞。

　　翠微寺在唐長安城南終南山中，原來爲唐武德八年（625年）所建的大和宮，於貞觀十年（636年）廢。唐貞觀二十年（646年），唐太宗李世民因厭禁內煩熱，命將作大匠閻立本將翠微寺再次葺修爲翠微宮。

　　貞觀十四年（640年）閏十月，松贊幹布遣使來長安請婚，迎文成公主入藏。唐太宗命閻立本作傳世名畫《步輦圖》，描繪了吐蕃贊普松贊幹布請尚文成公主，使祿東贊來長安覲見太宗的畫面。

　　唐太宗在位時，閻立本官至重位，與哥哥閻立德齊名，曾經奉太宗召令，親自爲唐太宗畫像。一次，南山出現一隻兇猛的野獸傷害人，太宗皇帝派遣勇猛的勇士去捕獲它，沒有捕到。虢地的王元鳳自報奮勇爲民除害，一箭射死了這隻猛獸。太宗皇帝非常喜愛他的豪壯，讓閻立本將他射殺猛獸的場面畫下來，鞍馬僕從，都栩栩如生，跟真的一樣。看過這幅畫的人，沒有不驚歎和佩服他技藝的高超的。李嗣真說：「閻立本的畫，師承鄭法士，實際上已經超過了鄭法士。在閻立本之後，還有王知慎，師範的畫也很見功夫。閻立本的畫是最精妙的藝術品。」

任賢爲用
　　閻立本頗有識人之才，他除了是藝術家，更是一名優秀的行政官僚。

　　唐高宗永徽年間（649年—655年），閻立本以河南道黜陟使身份，擔任對官吏考覈任務時，在汴州遇到了其尋求良久的治世之才。閻立本對其說：「我是一個畫家，在我心中自有想畫之人與不想畫之人，想畫的人物中，見其第一眼便有衝動下筆的人更是少之少，而你就是極少數之人，非畫不可之人。」

　　而這位閻立本認爲非畫不可的人就是狄仁傑，當時的狄仁傑仍然是一個任職參軍的小官，身份低微，但從他的眼神中搜尋不到一絲畏懼之色，極爲沉着冷靜，閻立本正是爲其膽量所折服，閻立本事後對其近臣坦言道：「被我凝視而毫無動容之色的人，實在從未見過。」狄仁傑被擢升爲幷州都督府法曹，此後滿身抱負得以施展，成爲一代名臣。

馳譽丹青
　　唐高宗永徽三年（652年），在大慈恩寺翻譯佛經的玄奘法師，爲了安置從印度帶回的經像，在高宗的資助下，在大慈恩寺西院建造了佛塔大雁塔。唐高宗命閻立本繪大慈恩寺圖式和佛像，石刻於雁塔底層的四面門楣下。

　　唐高宗顯慶元年（656年），閻立德逝後，閻立本繼任爲將作大匠。同年由將作大將遷升爲工部尚書。

　　顯慶年間（656年—661年），閻立本繪畫技藝也不斷精進。梁人張僧繇的《醉僧圖》，畫得唯妙唯肖，道士們常常用這幅畫來嘲笑僧人。僧衆們感到羞辱，於是大家湊了幾十萬錢，請閻立本畫《醉道士圖》，這兩幅畫同時流傳下來。

　　唐高宗總章元年（668年），閻立本擢升爲右相，封博陵縣男。當時姜恪以戰功擢任左相，因而時人有「左相宣威沙漠，右相馳譽丹青」之說。

　　唐高宗咸亨元年（670年），閻立本遷中書令，咸亨四年十月壬午（初一）日（673年11月14日）卒。

　　閻立本雖因善繪事而貴爲右相，卻無宰相器宇，缺乏政治才幹，姜恪因戰功升爲左相，時人評論說：「左相宣威沙漠，右相馳譽丹青。」