早年經歷

　　唐穆宗李恆，唐憲宗李純第三子，母懿安皇後郭氏。貞元十一年（795年）七月，生於大明宮之別殿，初名李宥，初封建安郡王，元和元年（806年）八月，進封遂王。元和五年（810年）三月，領彰義軍節度大使。元和七年（812年），惠昭太子李寧去世，左神策軍中尉吐突承璀欲立澧王李惲，但因李惲的母親地位低而不當立，於是立遂王李宥爲皇太子，並改名爲李恆。

　　穆宗以前的唐朝諸帝多能將皇位傳給兒子，高宗（武則天）還有二子（即中宗和睿宗）即位做了皇帝，穆宗的父親憲宗另外也還有一個兒做了皇帝，即宣宗。穆宗以後的懿宗，有第五子即位爲僖宗，第七子即位爲昭宗。此前，睿宗的兒子當中，一位受命登基（唐玄宗），一位追認爲帝（讓皇帝李憲），三位獲贈太子，已被舊史盛讚爲「天與之報，福流無窮」。但穆宗一共有五子，其中竟然有三個做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，這在唐朝歷史上絕無僅有。由於每個兒子即位後都把各自的生母追尊爲皇太後，所以穆宗先後有三個皇後和他配享太廟，這在唐朝歷史上也屬罕見。穆宗於長慶四年（824年）正月死時，剛剛30歲，相對於他之前的唐朝皇帝來說，可謂最短壽的一位。這些情況透露出，在穆宗君臨天下時，唐朝的皇位繼承已發生了很大的變化，皇帝的人身安全也已變得毫無保障。所有這些似乎再次提示我們，穆宗時期的宮廷局勢已經難以用常規來審視了。

　　穆宗出生前，其父憲宗已經有了長子李寧和次子李惲。排行老三的穆宗，卻有一個勢力強大的母親，那就是憲宗爲廣陵王時於貞元九年（793年）娶的妃子郭氏——對唐室有再造功績的尚父郭子儀的孫女。長子李寧的母親是宮人紀氏，次子李惲的母親竟沒有留下姓名，在這一情況下，究竟是選擇哪一位皇子，憲宗一直沒有拿定主意。事情一直拖到他登基四年以後，到元和四年（809年）三月，憲宗心中漸漸地向長子傾斜了。此時的李寧已經17歲，平素喜歡讀書，舉止頗符合禮法，深受憲宗的喜愛。於是在大臣李絳建議早立儲君以杜絕奸人窺伺覬覦之心時，他宣佈了立長子爲嗣君的決定。這次冊立很費了一些波折，本來應該在春天舉行的冊立儀式，由於連續遭遇大雨，使時間一改再改，一直拖到了孟冬十月。這期間有多少來自穆宗母親郭氏的阻力，我們已經不得而知了。

　　接下來的事情使所有人都感到無奈。元和六年（811年）十二月，剛剛做了兩年太子的李寧竟然在19歲的時候一病而死。憲宗悲痛欲絕，出乎意料地爲他廢朝13日，並特別制訂了一套喪禮，加諡爲「惠昭」。李寧的死，使憲宗不得不爲選立繼承人再次陷入抉擇。

　　此時，宮廷內外幾乎都建議選立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩寵的宦官吐突承璀則建議應當按照次序立次子李惲。憲宗也有意立次子，但是李惲因爲母氏地位卑賤難以在朝廷上得到支持，而郭氏一系在朝野上下的勢力實在是太強大了。立三子宥的呼聲佔據了上風，憲宗也徒無奈何，只好請翰林學士崔羣代次子惲起草了表示謙讓的奏表，於元和七年（812年）七月下詔立李宥爲太子，改名爲李恆。十月，舉行了冊立大典。

　　其實憲宗心裏對這位太子並不滿意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直沒有放棄爲李惲的經營。憲宗這次立儲事件，爲穆宗日後的登基埋下了禍根，也爲自己留下了禍患。

　　元和八年（813年）十月，在剛剛冊立新太子整一年的時候，擁立太子的朝廷官員又上表請求憲宗立郭氏爲皇後。自玄宗以後，後宮活着被立爲皇後的只有肅宗的張皇後，那是因爲她在平叛的特殊時期有特殊的功勞，憲宗將郭氏冊立爲貴妃已經是後宮最尊貴的角色，憲宗以種種藉口拒絕了此番動議。此事以後，郭貴妃在朝野內外，廣結黨羽，包括宦官中的厲害角色神策軍中尉梁守謙以及王守澄等人，他們暗中和吐突承璀等較量。

登基

　　元和十四年底，憲宗因爲服用方士柳泌的丹藥身體惡化，吐突承璀也就加緊了改立李惲的謀劃。太子李恆十分緊張，曾經問計於他的舅舅郭釗，時爲司農卿的郭釗囑咐他，一定要盡「孝謹」之心，不要考慮其他的事。這說明他們已經做好了充分準備，就等着憲宗死了。元和十五年（820年）正月二十七日，憲宗暴死，梁守謙、王守澄等人立即擁立太子即位，這就是唐穆宗。吐突承璀和皇次子李惲被這突如其來的政變殺了個措手不及，一起被送上了黃泉路。

　　穆宗位居儲君期間的惶恐不安，隨着成功登基也就煙消雲散了。他對扶植自己登基的一幹人等給予了不同的賞賜，特別是把生母郭貴妃冊立爲皇太後，以報答她多年來的辛苦經營。與此相對照，他對父皇的親信和寵臣則分別處以殺罰貶斥。正是所謂一朝天子一朝臣。
穆宗即位後，沒有忘記把犯有自己名諱的地名等統統改掉。像恆嶽（恆山）改爲鎮嶽，恆州改爲鎮州，定州的恆陽縣改爲曲陽縣。就這樣，唐朝的又一代新君登基了。

　　穆宗即位時已26歲。對於壯年登基的皇帝來說，如果想在政治上有一番作爲，這正是一個使人欽慕的年齡，太宗是28歲登基，玄宗也是28歲。如果想飽食終日、遊樂享受，那也是無人可以比擬的時候。穆宗沒有仿效太宗、玄宗的勵精圖治，而是縱情享樂，毫無節制。

　　尚在朝廷上爲憲宗治喪期間，穆宗就毫不掩飾自己對遊樂的喜好。當元和十五年（820）五月憲宗葬於景陵以後，他越發顯得沒有節制。很快，他就帶着親信隨從狩獵取樂去了。到六月，皇太後郭氏移居南內興慶宮，穆宗就率領六宮侍從在興慶宮大擺宴筵。酒宴結束後，他又回幸神策右軍，對親信中尉和將領大加頒賜。鎏金刻人馬狩獵杯從這天起，穆宗每三日來神策左右軍一次，同時駕臨宸暉門、九仙門等處，目的是爲了觀賞角抵、雜戲等表演。七月六日是穆宗的生日，他異想天開地制訂了一套慶祝儀式，只是因爲一些大臣提出自古以來還沒有這樣的做法，纔算作罷。他在宮裏大興土木，修建了永安殿、寶慶殿等。宮苑內修假山倒塌，一次就有七位工人被壓死。當永安殿新修成的時候，他在那裏觀百戲，極歡盡興。在永安殿，穆宗還與中宮貴主設「密宴」以取樂，連他的嬪妃都參加。除此之外，他還用重金整修裝飾京城內的安國、慈恩、千福、開業、章敬等寺院，甚至還特意邀請了吐蕃使者前往觀看。

　　到了八月，穆宗又到宮中魚藻池，徵發神策軍二千人將憲宗時期早已淤積的水面加以疏浚，九月初二池水開通後，他就在魚藻宮大舉宴會，觀看宮人乘船競渡。由於時間臨近九九重陽，穆宗又想大宴羣臣。擔任拾遺的李珏等人上疏勸諫，認爲：「陛下剛剛登臨大寶，年號尚且未改，憲宗皇帝園陵尚新，如果就這樣在內廷大舉宴會，恐怕不合適。」穆宗根本不聽。在重陽節那天，還特意把他的舅舅郭釗兄弟、朝廷貴戚、公主駙馬等都召集到宣和殿飲酒高會。

　　十一月的一天，穆宗突然下詔：「朕來日暫往華清宮，至落日時分當即歸還。」此時，正值西北少數民族引兵犯境，神策軍中尉梁守謙將神策軍4000人及八鎮兵赴援，形勢很是緊張，御史大夫李絳、常侍崔元略等跪倒在延英殿門外切諫。穆宗竟然對大臣們說：「朕已決定成行，不要再上疏煩我了。」諫官再三勸諫也是無效。第二天一早，穆宗從大明宮的複道出城前往華清宮方向而去，隨行的還有神策軍左右中尉的儀仗以及六軍諸使、諸王、駙馬千餘人，一直到天色很晚才還宮。

　　對於穆宗的「宴樂過多，畋遊無度」，諫議大夫鄭覃等人一起勸諫：「現在邊境吃緊，形勢多變，如果前線有緊急軍情奏報，不知道陛下在什麼位置，又如何是好？另外，陛下經常與倡優戲子在一起狎暱，對他們毫無節制地大肆賞賜，這些都是百姓身上的血汗，沒有功勞怎麼可以亂加賞賜呢！」穆宗看到這樣的表章感覺很新鮮，就問宰相這都是些什麼人。宰相回答說是諫官。穆宗就對鄭覃等加以慰勞，還說「當依卿言」。穆宗的這一態度使宰相們高興了一陣子，但實際上他對自己說過的話根本不當回事，轉過身，穆宗依舊是我行我素。

　　穆宗甚至覺得，經常宴飲歡會，是件值得高興的事。一天，他在宮中麟德殿與大臣舉行歌舞酒宴，就很興奮地對給事中丁公著說：「聽說百官公卿在外面也經常歡宴，說明天下太平、五穀豐登，我感覺很安慰。」丁公著卻持不同的看法，他對穆宗說：「凡事過了限度就不是好事了。前代的名士，遇良辰美景，或置酒歡宴，或清談賦詩，都是雅事。國家自天寶以後，風俗奢靡，酒宴以喧譁沉湎爲樂。身居高位、手握大權者與衙門的雜役一起吆三喝四，無絲毫愧恥之心。上下相效，漸以成俗，這造成了很多的弊端。」穆宗對他的這番說辭也覺得有道理，表示虛心接受，但就是堅決不改。

　　穆宗這種近乎瘋狂的遊樂，到了長慶二年十一月纔算有了收斂。原因是他有一次在禁中與宦官內臣等打馬球時發生了意外。遊玩中有一位內官突然墜馬，如同遭到外物打擊一樣。由於事發緊急，穆宗十分恐慌，遂停下來到大殿休息。就在這一當口，穆宗突然雙腳不能履地，一陣頭暈目眩，結果是中風，臥病在牀。此事一發生，宮外就接連有很多天不知道穆宗的消息。而在此前一週，穆宗還率人以迎郭太後爲名前往華清宮，巡狩於驪山之下，他即日就騎馬馳還京城，而他前往迎接的郭太後則是第二日方還。

去世

　　穆宗中風以後，身體一直沒有康復。長慶三年（823年）正月初一，穆宗因爲身體有病沒有接受羣臣的朝賀。病中的穆宗曾經想過長生不老，和他的父皇一樣迷戀上了金石之藥。處士張皋曾經上疏，對穆宗服食金丹事提出過勸阻。不過，穆宗還沒有等到丹藥毒發就在長慶四年（824年）正月二十二日駕崩於他的寢殿，時年30歲。正是貪生之心「太甚」，反而加速了他的死亡。