宋紹興十五年（1145）考取進士，同榜復中「博學宏詞」第一名，任龍泉鄰縣——建州政和縣令，後又考取博學宏詞科第一名，任祕書省正字。紹興25年（1155），升任端明殿學士、簽書樞密院事。秦檜病危時，召見參知政事董德元和湯思退，囑咐後事，各贈黃金千兩。思退「慮其經我期其死」，不敢接受。宋高宗聞知，以爲思退不是秦檜朋黨，升任同知樞密院事。紹興27年（1157）升任尚書右僕射，兩年後改任宰相左僕射。紹興三十年冬，侍御史陳俊卿譴責他「挾巧作之心，濟傾之術，觀其所爲，多效秦檜，蓋思退致身，皆檜父子恩也」，於是思退被免去相位。孝宗隆興元年（1163）北伐失敗，孝宗再任思退爲相。金元帥紇石烈志寧遺書宋廷，索取海、泗、唐、鄧四郡，思退主張割棄四郡議和。隆興二年，右僕射張浚上奏反對議和，請求遷都建康，以圖進兵，孝宗準奏，傳諭制止議和，思退深爲不安，上疏力辯，排斥主戰派張浚，致使張浚被罷官，死於謫途。孝宗則命思退修書，答應將四郡割給金。不久金又挑起戰事，孝宗甚爲後悔，下令抵抗，並命思退督江、淮軍，思退推辭。金兵自清河口渡過淮河，宋軍節節敗退。朝野強烈譴責思退議和撤備之罪，思退被罷官，在貶往永州途中，憂悸而死。