寶廷的父親蓮溪公，名曰常祿，道光辛卯科進士，他官至翰林侍讀，乃一「清要之職」。寶廷爲常祿的繼室——那穆都魯氏所生，從寶廷的仕途生涯來看，可以分爲四個方面：

　　仕途

　　關於寶廷的風流韻事，野史筆記中是多有記載的，象郭則沄的《十朝詩乘》、王賡的《今傳是樓詩話》、李慈銘的《越縵堂日記》等都對此有詳細的記述和評論，箇中原由，衆說紛紜，表現出他對國家前途的悲觀失望，心存以「微過自污」激流勇退的心情（可見《先考侍郎公年譜》）。也有人說他的本意是早想回歸自然，故作此舉。也有人說他是遇到了自己心儀已久的美女，寧可棄官，也要抱得美人歸。總之，寶廷的這件風流韻事，也令同治皇帝非常不滿。《越縵堂日記》中記載：「（寶廷回京後立即上奏自劾）上諭：侍郎寶廷奏途中買妾，自請從重懲責等語，寶廷奉命典試，宜如何束身自愛，乃竟於歸途買妾，任意妄爲殊出情理之外，寶廷着交部嚴加議處。」

　　寶廷在政治上與張佩綸、張之洞、黃體芳、何金壽、鄧承修、陳寶琛等人聲氣相通，敢諫直言，一起共襄國事，被世人稱爲「清流黨」。有所謂「四諫」、「五虎」之說，「四諫」是指寶廷、陳寶琛、張佩綸、鄧承修；「五虎」是上述四人外再加張之洞。

　　家室

　　寶廷是由常祿「授室完婚」的，其妻是母親那穆都魯氏從弟連介山（英）的次女。當時兩家的境遇相同，都很貧困，因之他們的婚事辦得也非常簡陋草率，「時喪亂之餘，家居徒四壁立。」婚慶時竟然窮得連一杯喜酒都沒有。他的一生雖然一直爲貧病所擾，但他卻也是妻妾成羣，除了結髮妻原配外，另有李、胡、盛、汪四妾，汪氏就是他因之爲丟官棄職的江山船女，也足見其風流了。

　　寶廷生有三女二男，三女中，長曰新篁、次曰筍卿，二人都是早夭。寶廷是十分喜愛這兩個女兒，可嘆的是她們幼年命薄，生命無常。篁乃幼竹、新竹，筍乃竹之未蘀而待蘀之竹也。寶廷自號竹坡，按《寶廷年譜》記載：「（蓮溪公）生公之夕，夢霜竹一叢，挺然幹霄，故蓮溪公名之曰寶賢，號竹坡。」竹坡二字也與此二女名字中的篁、筍兩字有關。寶廷另有一女籜秋，二子壽富、壽蕃，三人在光緒庚子（光緒二十六年?1900年）事變中「三人閉門自縊」，赴死國難。

　　就寶廷的個性而言，他除了性情耿直外，也是一個極其放蕩的性情中人。他在自我罷官後，晚年隱居山林，家徒四壁，衣食無着。每遇師友門生，伸手告貸。一旦得錢，便遊山玩水，常居於山林，數十日不回，醉臥叢林山寺中是常有的事。寶廷的一生襟懷坦蕩，剛直敢言，爲人光明磊落，胸無宿物。他又好使酒負氣，無所顧忌，他在詩中也表明自己「疏狂不合世，進退同招議（見《寄懷羅淑生夫子》）。」 「我生素負氣，言動多輕躁（見《春日雜興》）。」

　　詩名

　　寶廷自幼「天資穎悟，喜讀善悟」，八歲「就傳授讀」，但不久常祿就被罷官，家道中落，寶廷從九歲起就隨常祿移居西山。他的少年時代曾四年居住在京城，四年在西山生活。寶廷十三歲便學習詩歌寫作。他有二個啓蒙老師，一是父親，二是西山寺僧。他聰穎頓悟，自小頗有詩才，十二歲就能和杜甫《詠鳳凰》詩。西山的長老驚喜異常，「以爲大器」。他的詩歌風格與王（摩詰）維、白（香山）居易、陸（放翁）遊、楊（誠齋）萬裏最爲接近。

　　詩歌的創作上，寶廷是很有一些天賦。他在少年時就得益於其父常祿和八大處靈光寺住持法華上人。此外常祿還給他請了兩位家庭教師，一位是傳授他經學的車士騄（乙齋），另一位是馮霖（雲浦）。他對詩歌的貢獻在於他創造了子弟書通俗文藝的形式以及在詩歌創作中探索的通俗化，直接推動了清代文學開始向通俗化發展。

　　寶廷是在清代詩壇衆多的詩人中，是一個心胸最坦蕩直露，情感最豐富激越，才氣最跌宕，最具詩人特質的。他的一生酷愛山水，鍾情山水，一生以詩酒爲伴、爲樂。他在一生中到底創作了多少首詩歌，確實是難以記數。如按其七律《三十初度感懷》詩雲：「窮愁旅恨五千首，家難國憂三十年」來計算的話，窮其一生的詩作之豐，是無人可以比肩的。

　　寶廷的遺作計有——《長白先生奏議》、《尚書持平》、《庭聞憶略》以及《偶齋詩草》，這是其門門生林紓編印的。《偶齋詩草》分爲內集、內次集、外集、外次集四部分，共收入了2376首詩，其數量雖然在白居易、陸遊、查慎行、袁枚、趙翼、樊增祥等人之下，但可與蘇軾、錢謙益等相當，已是很了不起的了。

　　詩壇領袖

　　在中國的文壇上，清代有兩位滿族八旗文人子弟佔據着第一的位置，一個是納蘭性德，是詞苑的霸主；一個就是寶廷，詩壇的領袖。寶廷詩才還表現在他「諸體兼備，各體皆工」，尤以五言、七言歌行擅長，品質也最爲上乘，是其詩歌種類中水平最高的。

　　寶廷在晚清詩壇上是一箇中心，圍繞着他的是一個團隊，是一股強勁的詩壇颶風，他不愧爲晚清詩壇上的領軍人物。

　　寶廷不僅以其詩名、詩才享譽詩壇，而且他還以其獨特的人格魅力和才華團結、聚集了一大批同時代的詩人。一類是與他地位相當或高於他的高官、詩人的唱和，如翁同龢、陳寶琛；一類是他的朋友、詩友，如宗韶（子美）、志潤（白石）、育琛（又章）等；另一類是他的門生、學生，如鄭孝胥（太夷）、林紓（畏廬）、陳衍（石遺）等。