「指桑罵槐」中的「桑」指桑樹，「槐」指槐樹，明明是罵槐樹，卻指著桑樹來罵，所以這句成語用來比喻拐彎抹角地罵人。如果要論究為何要用槐樹和桑樹來作比喻，也許是因為槐樹向來作為官府的代表，如《周禮．秋官．朝士》說：「面三槐，三公位焉。」意思是說周代宮庭外植有三棵槐木，太師、太傅、太保等三公朝天子時，要面向三槐。宋代兵部侍郎王祐，曾經親手種三槐於庭，自言子孫必有為三公的。後來他的兒子果然當上宰相，世稱為「三槐王氏」。唐代李公佐在所撰的傳奇〈南柯太守傳〉中，說到淳于棼醉臥槐樹下，夢至大槐安國，出仕南柯太守。夢醒後，始覺大槐安國原是槐樹下的蟻穴。這裡也是用「槐樹」來代表官府。至於桑樹，那就是民間常見的農作植物了，可以作為一般平民百姓的代表。指著桑樹罵槐樹，可解釋為民眾由於畏於威勢，把對官府的不滿一股腦兒向桑樹來發洩吧！在《金瓶梅詞話》第六二回中有一段寫到李瓶兒因為兒子官哥兒被五娘潘金蓮房裡的貓嚇著，結果病死了，因此傷心臥床不起。王姑子來探望她時，丫環如意兒趁機抱怨說這都是五娘養的貓惹的禍，五娘不但不認錯，反而在李瓶兒兒子死後，每日在「那邊指桑樹罵槐樹」，百般稱快。這裡用的就是「指桑罵槐」的成語。「指桑罵槐」，有時亦作「指桑說槐」，例如《紅樓夢》第一六回寫到了王熙鳳向賈璉訴說賈府裡管家奶奶的難纏。自己要做錯了一點小事，這些人就要拿來當笑話；要是自己稍有偏心，這些人就會「指桑罵槐」的抱怨。因為王熙鳳是主人家，所以這些下人要抱怨，也只好指著桑樹罵槐樹了。這句成語有更通俗的說法，例如「指豬罵狗」、「指著和尚罵禿子」等，都是一樣的意思。