「代謝」一詞在《淮南子.兵略》已可見到,原文「若春秋有代謝」,意指春夏秋冬四時交替。到了漢代蔡邕〈筆賦〉:「新故代謝,四時之次也」,指新舊更迭交替,是四季循環的常序。後來「新陳代謝」這句成語就從這裡演變而出,用來形容新舊事態的更新除舊,或為生物體細胞中各種化學反應的總稱。