1892年11月16日生於四川省樂山縣銅河沙灣。

　　1906 年入嘉定高等學堂學習，開始接受民主思想。

　　1914年，郭沫若留學日本，在九州帝國大學學醫。

　　1919年，五四運動爆發，他在日本福岡發起組織救國團體夏社，投身於新文化運動，寫出了《鳳凰涅磐》、《地球，我的 母親》、《爐中煤》等詩篇。

　　1921年，發表第一本新詩集《女神》，書中洋溢着強烈的浪漫主義氣息，《女神》是中國新詩的奠基之作，郭沫若也因而成爲中國新詩的重要奠基人之一；同年，又與成仿吾、鬱達夫等人一同創立上海文學學社「創造社」，是新文化運動的重要旗手。

　　1922年3月15日，《創造季刊》問世。這一時期，郭沫若的詩作同胡適等人的新文化運動、五四運動作品，影響了日據時期臺灣的早期新詩創作。

　　1926年到1927年，任國立武昌中山大學籌備委員會委員。

　　1926年7月，郭沫若投筆從戎，隨國民革命軍北伐，歷任北伐軍總政治部宣傳科長，副主任。

　　1927年「四、一二」事變前夕，郭沫若撰寫了《請看今日之蔣介石》一文，揭露了蔣介石「背叛國家，背叛民衆，背叛革命」的行徑，在人民羣衆中產生了巨大影響。郭沫若因此受到通緝，隨即參加南昌起義，途中加入中國共產黨。1928年2月被迫流亡日本。 

　　1930年，他撰寫了《中國古代社會研究》，通過引用當時的歷史文獻資料與馬克思主義關於人類社會學發展規律的論斷，證明中國同樣經歷過原始社會、奴隸社會與封建社會，郭沫若由此在中國開創了唯物史觀派，該學派在此後佔據了中國學術界的主流地位。

　　隨着以馬克思主義爲指導綱領的中國共產黨走上執政舞臺，該書的觀點被當作中小學課本的參考教材之一。郭沫若憑藉這一時期的甲骨文研究而與王國維、羅振玉、董作賓並稱甲骨四堂，並藉此於1948年當選爲第一屆中央研究院院士。

　　之後，擔任國民政府軍委會政治部第三廳廳長，期間組織了聲勢浩大的武漢抗戰文化運動，發動歌詠、話劇、電影等各界一同宣傳抗戰。他也創作了大量話劇劇本，鼓舞民心士氣，包括《屈原》、《虎符》、《棠棣之花》、《南冠草》、《孔雀膽》、《高漸離》六出歷史悲劇作品，其中以《屈原》最受歡迎。臺大歷史系教授王遠義認爲郭沫若等人這一時期的作品，開創了一條大衆形式與精英創作結合，現代性與傳統民族文化共存的文學與文化道路。

　　1948年國共內戰期間，郭沫若因爲考古學和甲骨文研究的巨大成就，而當選爲第一屆中央研究院院士。臺灣中研院近代史研究所潘光哲研究員在《知識場域的桂冠：從第一屆中研院院士的選舉談起》一文，敘述了這次中研院院士選舉和郭沫若的當選過程。

　　1949年，郭沫若當選爲中華全國文學藝術會主席。

　　1958年9月至1978年6月，任中國科學院首任院長，中國科學技術大學首任校長、任中央人民政府委員、政務院副總理兼文化教育委員會主任、全國人民代表大會常務委員會副委員長、中國科學院哲學社會科學部主任、歷史研究所第一所所長、中國人民保衛世界和平委員會主席、中日友好協會名譽會、中國文聯主席等要職，當選中國共產黨第九、十、十一屆中央委員，第二、第三、第五屆全國政協副主席。

　　1978年6月12日，因病長期醫治無效，在北京逝世，終年86歲。

　　曾主編《中國史稿》和《甲骨文合集》，全部作品編成《郭沫若全集》38卷。