「屍位素餐」係由「屍位」及「素餐」二語組合而成。
「屍位」見於《書經.五子之歌》。根據記載,夏朝君王太康成天不理朝政,只知沉湎於享樂,以致於百姓都不再擁戴他。太康遊樂過度,已經到了不知節制的地步,甚至有一次在洛水(今河南省境內)田獵時,竟然一去就是百天,最後有窮國領袖後羿,因為百姓無法再忍受這樣的國君,將他阻絕在黃河而不得返國。
「素餐」則見於《詩經.魏風.伐檀》,詩歌內容是在諷刺在上位者不勞而食。詩人透過反詰設問的手法,反覆提到:有人不耕種、不收割,為何可獲取三百家的榖糧?有人不上山打獵,為何院子裡掛得都是貆的毛皮?詩歌末尾則說出君子們可是不會白吃、白喝而不從事勞動。後來這兩個詞語被合用成「屍位素餐」,用來指佔著職位享受俸祿而不做事。出現「屍位素餐」的書證如《漢書.卷六七.楊胡朱梅雲傳.朱雲》:「今朝廷大臣,上不能匡主,下亡以益民,皆屍位素餐。」朱雲當著漢成帝的面,批評張禹不能匡正輔佐主上,也不能對人民有所幫助,佔著職位享受俸祿而不做事。今亦可用為自謙之詞,表示自己未能盡到職責。