「大驚小怪」一語當從「驚怪」變化而來。漢語使用「大？小？」來構詞的情形很普遍，例如「大呼小叫」、「大吆小喝」等。一般來說，經過這樣構詞轉化，語義會變得較強，所以「大驚小怪」比「驚怪」語義強，更能夸飾與強化驚怪的程度。「驚怪」一詞出現的時代稍早，例如《漢書．卷九九．王莽傳下》：「乃者日中見昧，陰薄陽，黑氣為變，百姓莫不驚怪。」《續漢書志．第三．五行志一》：「有一狗突出，走入司徒府門，或見之者，莫不驚怪。」都是形容驚奇訝異樣子。一般使用「驚怪」時，其對象通常確實都是較為奇特的異象，後來構詞轉化，成為「大驚小怪」一語時，強化了驚怪的程度，但反而習慣用於一些不足為奇的小事，以突顯出反應的過度。如宋代朱熹在〈答林擇之書〉中說道：「要須把此事來做一平常事看，朴實頭做將去，久之自然見效，不必如此大驚小怪，起模畫樣也。」意思是：對於操存涵養這門學問，應該把它看成一件平常事，在日常中踏實地去做，久而久之便會有成效，不需要過分聲張，當成大事般憂心嚴肅地去討論與教導，如此反而無助於事。朱子話中的「大驚小怪」，就是指對方反應過度。所以「大驚小怪」這個成語就是用來形容為一些不足為奇的小事而過分聲張、驚怪。在清代小說《二十年目睹之怪現狀》第四一回中有段極為有趣的描述：有個窮光蛋在路上撿到一隻死鵪鶉，拿回家想炸來吃，但卻沒有油，於是提著鵪鶉來到賣油條的攤子，假裝要買油條，然後「故意把鵪鶉掉在油鍋裡面，還做成大驚小怪的樣子」，結果鵪鶉熟了，窮光蛋還假意抱怨了店家一番才離開。