「要」和「領」是指衣服的腰部和領子，比喻事物的重點。《史記》裡記載，漢武帝時，匈奴攻破西域的月氏國，還將月氏王的頭顱拿來當酒器，人民對匈奴心生憎恨，想要報仇卻沒有兵力。漢室聽到這個消息，認為是難得的好機會，便派張騫出使月氏，尋求聯盟以對抗匈奴。月氏在匈奴西方，要到月氏必須先經過匈奴。張騫到了匈奴後就被俘虜，滯留在那裡長達十餘年，娶妻生子。然而忠心為國的張騫並沒有忘記自己的任務，後來找到機會逃往大宛國。大宛王素聞漢帝國的富強，見到張騫非常高興，問他有什麼須要幫忙的地方。張騫便將欲通使月氏，卻受阻於匈奴的事告訴大宛王，並承諾若能幫忙抵達月氏國，漢室必定有豐厚的賞賜。大宛王欣然同意，張騫便在大宛的護送下，經由康居來到了月氏。月氏王被匈奴殺害後，月氏人離開故鄉，向西逃到大夏國附近，逐漸安定下來。那裡土地豐饒，民生安樂，十幾年過去後，月氏人已沒有報復匈奴的念頭了。張騫又從月氏到了大夏，希望藉由大夏得到與月氏合作的機會，卻仍無法達成目標。在那裡待了一年多也沒有進展，只好打道回府。在回程的路上，又被匈奴俘虜，滯留了一年多後，適逢單于過世，匈奴國內情況混亂，張騫才找到機會帶著妻子及一名部下逃回國。文中「不得月氏要領」，即是指張騫達到與月氏結盟的目的。後來「不得要領」這句成語就從這裡演變而出，指無法掌握要點或主旨。「要領」本來指「腰領」，後來轉讀為重要之「要」，遂讀四聲。