《爾雅》是我國最早解釋詞語、名物的專書，〈釋訓〉篇有「式微式微者，微乎微者也」一節，係釋《詩經．邶風．式微》之文。《詩》云：「式微式微，胡不歸？微君之故，胡為乎中露？式微式微，胡不歸？微君之躬，胡為乎泥中？」這是黎侯被狄人所逐，寄居衛國時，他的臣子勸他回國的話。黎侯流亡到衛國，衛國給他優厚的待遇，局勢穩定後，他竟然不想回去了。他的臣子因此來勸諫他。據朱熹詩經傳的說法，這段勸諫文字的意思是：「您被逐而寄居衛國，已是衰微得不能再衰微了，您為何不回國呢？不是為了您，我們做臣子的何必餐風露宿，陷身泥塗，這麼辛苦而受不到庇護拯救呢？」「式微式微」是詩歌常見的疊句，有加強語氣的作用；其中的「式」是發語詞，無義。後來「微乎其微」這句成語就從這裡演變而出，但多用來形容非常微小，也偶見用於形容事物極其精微，清．楊倫《杜詩鏡銓．白絲行》眉批引蔣弱六云：「寫妙技不覺說入自家話，微乎其微。」就是形容其精微。