「七零八落」一語當從「零落」一詞變化而來。漢語使用「七ㄨ八ㄨ」來構詞的情形很普遍。例如「七上八下」、「七拼八湊」等。多有不整齊、零散的意思。「零落」一詞出現的時代很早,原指草木凋落,如戰國楚.屈原〈離騷〉:「惟草木之零落兮,恐美人之遲暮。」後來可引申死亡、落魂、零散等意思。可見「零落」的意思相當廣。出現「七零八落」比較早的文獻像《建中靖國續燈錄.卷六.臨江軍有文禪師》說:「無味之談,七零八落。」推測禪師的語義,「七零八落」應當是零散的意思。後來的用法也偏於這個意思,往往指一個完整的個體,分散開來。例如《東周列國志》第一六回:「殺得齊兵七零八落,大敗而奔。」也可以形容支離破碎,殘敗不完整。例如《醒世恆言.卷一六.陸五漢硬留合色鞋》:「一個小小家當,弄得七零八落。」也可形容稀少。例如:「臺下觀眾七零八落,場面非常冷清。」