「理直氣壯」的意思是理由正大、充分，則氣勢壯盛而無所畏懼。比較早的文獻資料，見於《喻世明言．卷三一．鬧陰司司馬貌斷獄》。東漢靈帝時，有一個才子名叫司馬貌，他空負一腔才學，卻不得出身，心中怏怏不平。一日酒醉時，寫了一篇〈怨詞〉詩，其中有幾句是：「善土歎沉埋，凶人得暴橫。我若作閻羅，世事皆更正。」他寫完念了幾遍後，把詩拿到燈上燒了，叫道：「老天，老天！你若還有知，將何言抵對？我司馬貌一生鯁直，並無奸佞，便提我到閻羅殿前，我也理直氣壯，不怕甚的！」這件事被夜遊神發現，奏知玉帝。玉帝聽到後大怒，要治他的罪，後來聽了太白金星的建議，讓司馬貌代理閻王的工作半日。司馬貌在短短的半天時間，就把三百餘年久滯之獄判得清清楚楚，因此得到玉帝的賞識，賜給他來生王侯之位，以彌補他今生的屈抑不遇。《警世通言．卷三六．皂角林大王假形》裡也用到「理直氣壯」一語。宋朝宣和年間，有個官人叫趙再理，他在廣州新會縣任知縣時，曾治了當地的皂角林大王，並將當地治理得路不拾遺，豐稔年熟。三年後，新官上任，趙知縣便回鄉，沒想到半路東西都被偷了，好不容易回到家鄉，卻聽人說，二個月前已有個趙知縣回來了，他推測一定有人假冒自己。但那假冒的趙知縣卻堅持自己才是真的，大家無法分辨倒底哪個才是真的，就一起來到開封府。假的趙知縣與大尹平起平坐，讓大尹相信他是真的，並對真的趙知縣喝罵，還要用刑拷打。趙再理理直氣壯，高聲抗辯，卻無人相信。後來趙再理得到九子母娘娘的幫助，終於回復自己的身分。