「杯水車薪」就是只拿著一杯水，卻想要去消滅一車子薪柴所燃燒的火。這句成語的典源從孟子的一段話而來。在《孟子．告子上》裡面，記載了孟子說過這麼一段話：仁的力量很大，它可以像水消滅火一樣去消滅不仁的事。但是當今行仁的人並沒有真正全心全意去做，力量當然就小了。就好像只拿一杯水卻想要滅掉一車子薪柴所燒起來的火，怎麼可能辦得到？於是不但消滅不了不仁的事物，反而助長它們的氣燄，最後還會弄到自己被滅亡。孟子這段話的意思，就好像我們今天有一些為善的人，只注意到善名，並沒有真心誠意要去行善，於是對於不善的事情，就會說：「我也盡到行善的一份心了，但是因為社會上壞人實在太多了，所以我也沒有辦法。」本來善絕對可以勝惡，邪絕難勝正，但是假如社會上充斥了太多虛浮的善，善就會微弱到只剩一杯水的力量，邪惡的勢力當然會越來越大，最後是不是就會反過來，把善的勢力給取代了呢？由此看來，孟子「杯水車薪」的比喻是很具警惕意義的。後來這句成語多用來比喻力量太小，無濟於事。