段成式青年時期爲官宦子弟，英俊瀟灑，彬彬有禮，活潑好動。他的好友周繇《嘲段成式》詩中寫道：「蹴鞠且徒爲，寧如目送時。報仇慚選耎（怯弱），存想恨逶遲。促坐疑闢咡（交談時側着頭避免口氣觸及對方），銜杯強朵頤（鼓着腮頰嚼食之態）。恣情窺窈窕，曾恃好風姿。色授（睹貌動情）應難奪，神交願莫辭。」此詩寫了他年輕時的風貌。段成式自幼即力學苦讀，博學強記，少好獵。其禪見洽聞，爲時人所歎服，自言：「成立以君子恥一物不知」，故他的博聞在唐代作家中是不多見的。成式歷任祕書省校書郎，吉州、處州、江洲刺史，直至太長少卿。成式爲官期間，曾爲故裏修七孔拱橋，架通南北之路。鄉人爲記段氏功德，遂將相鄰的段、加、馬、喬四村改名爲「段橋」，並刊石立碑。

　　段成式年輕時隨父親段文昌（曾任四川節度使等職）轉徙各地，瞭解各地風土人情、軼聞趣事，開拓了生活視野，加之他精研苦學，博覽了包括官府祕籍在內的大量圖書。他以讀書爲嗜，博學強記，矩識淵博。段成式和當時的詩人溫庭筠、李商隱、李羣玉、周繇結爲朋友，往來密切。這對他的詩文創造也產生了很深的影響。段成式曾因父親段文昌的關係，就任祕書省校書郎，居府第「修行裏」。他自己說：「武宗癸亥三年夏，予與張君希復善繼，同官祕書。」這是公元843年，他大約40來歲的事情。後來他「累官遷尚書郎」，又出任江州刺史，至「大中中歸京，仕至太常少卿」。他居長安時，「以閒放自適」，「尤深於佛書」，這正是他晚年生活的概括。他於懿咸通四年六月卒，享年約六十一歲。

　　在唐代晚期文學家中，段成式的文學成就是多方面的。他能詩善文除代表作志怪小說集《酉陽雜俎》傳於後世外，在《全唐詩》中還收入他的詩詞30多首，《全唐文》中收入他的文章11篇。在詩壇上，他與李商隱、溫庭筠齊名，號稱「三十六」（段、李、溫均排行十六，故稱）。現存段成式的詩，多是絕句和律詩，十分講究詞採的艷麗，風格清麗秀美。晚唐社會「官亂人貧，盜賊並起，土崩之勢，憂在旦危」，皇帝仍舊終日宴遊，不理朝政。在這樣的社會環境裏，段成式信佛讀經，飲酒賦詩唱和，以解其憂，詩中多流露出超脫世俗的消極情緒。

　　《全唐詩》收錄其詩詞30多首，多華艷之作，也不乏清麗之篇。其文學成就主要不在詩歌，而是體現在所著代表作《酉陽雜俎》之中。這部書內容繁雜，有自然現象、文籍典故、社會民情、地產資源、草木蟲魚、方術醫藥、佛家故事、中外文化、物產交流等等，可以說五花八門，包羅萬象，具有很高的史料價值。其中諸如李白讓高力士脫靴、王勃寫文章蒙在被裏打腹稿等故事，膾炙人口，流傳很廣。從中國小說史的角度來看，這部書最有價值的部分是志怪小說。魯迅對此曾予以高度評價，以爲這部書與唐代的傳奇小說「並駕齊驅」。後人蒲松齡的《聊齋志異》就是對這種文體的繼承和發展。應該說這部書是一部上承六朝，下啓宋明以及清初志怪小說的重要著作。清代紀昀等人編寫的《四庫全書總目綱要》指出：對於這部書，「故論者雖病其浮誇，而不能不相徵引，自唐以來，推爲小說之翹楚。」