周亮工博學多才，詩文、金石、書畫皆有很深造詣。古文宗法唐宋八大家，推崇嚴羽詩論。魏禧稱：「博及羣書而未嘗好徵引故實以自侈其富，……每命一文，必深思力索，戛戛乎務去其陳言習見而皆衷於理義，無詭僻矯激之辭以驚世駭俗，其正也如是。」錢謙益稱其詩文：「情深而文明，言近而旨遠，包涵雅故，盪滌塵俗，卓然以古人爲指歸，而不復墜於昔人之兔徑與近世之鼠穴」。周亮工在福建任職多年，遺蹟遍閩疆，所到之處，都獎掖後進，規復文化；公事之餘，好與同僚談論古今掌故，探究方物土產。所著《閩小記》，「凡夫全閩之軼事舊聞，方物土產，大而人文之盛，微而工使之巧，幽而洞壑之奇，細而物類之夥」，莫不備載，是研究福建古代社會的重要文獻。此外，還有《全濰紀略》、《賴古堂集》、《書影》、《字觸》、《同書》、《讀畫樓畫人傳》、《印人傳》、《賴古堂文集》、《讀畫錄》、《賴古堂藏印》、《賴古堂印譜》等。傳世墨跡有《行書詩軸》、《七言絕句詩軸》、《五言詩軸》等十數種著述傳世。

　　周亮工祖居金溪櫟林（今合市鄉），後其父周文煒遷河南祥符（今開封市），故以先世常居櫟下而自號「櫟園」，以志不忘，學者稱之曰「櫟園先生」。曾自題有《寄籍祥符》詩（《江西詩徵》卷65/35）。王士禎等所撰史料中，都稱其爲金溪人（《漁洋山人感舊集》）卷5/11）。又遷南京。

　　周亮工於明萬曆四十年（1612）生於南京。周亮工出身書香門第，父周文煒，國子監監生，曾任浙江諸暨縣主簿。周亮工年少隨父出遊，廣交朋友。明崇禎十三年（1640）中進士。次年（1641）進入仕途，爲山東濰縣令，守城有功，「舉天下廉卓，行取入京師。」崇禎十七年（1644），遷浙江道監察御史。李自成破京師，投繯自殺，爲家人所救。順治二年（1645）「豫親王多鐸兵下江南，亮工詣軍門降。」以御史職爲清軍招撫兩淮，後改任兩淮鹽運使。

　　順治三年（1646），擢升淮揚海防兵備道參政。順治四年（1647）擢爲福建按察使，兼攝兵備、督學、海防三職。參與鎮壓福建反清起義，並興建建詩話樓，祀宋嚴滄浪其上，召邑諸生能詩者益日與倡和。順治六年（1649），周亮工升任福建右布政使。當時兩廣未定，清廷擬調其前往廣東，有人認爲周亮工「治閩久，得閩人心；閩未大定，未可去閩」。遂留任。順治七年（1650）七月，周亮工代理建南道，招撫農民軍首領曾省，瓦解汀州反清武裝。順治八年（1651）秋，赴延平，代理延建道。爲平叛亂，周亮工單騎入邵武叛兵營，招降首領耿虎；隨後，又鎮壓建寧陳和尚、延平吳賽孃的抗清隊伍。順治九年（1652），鄭成功部圍攻漳州，城內絕糧，周亮工臨危受命，代理漳巡道，從戈戟林中破圍入漳，協助守城。漳州解圍後，城廂內外屍骸狼藉，周亮工捐貲收埋遺骸十餘萬具，發糧煮粥供應饑民，並贖回被清軍擄掠的良家子女千餘人。順治十年（1653），調署興泉道。當時，福建總督劉清泰因興泉沿海14寨接濟鄭成功，準備發兵剿滅。周亮工極力勸止，使百姓免遭塗炭。同年夏天，周亮工升爲福建左布政使，爲清初漢人受左布政使職之第一人。上任後，即在衙堂上大書：「收銀不用火耗，發銀即是原封」；「批到即收銀，收完即領批」。

　　順治十一年（1654）正月，周亮工奉調入京，任都察院左副都御史；六月，升戶部總督錢法右侍郎；不久，又擢爲吏部左侍郎。針對福建軍事形勢，周亮工奏陳6項策略，要求協調浙江、廣東、福建三省對鄭成功的軍事部署；增設水師，駐防海口；停止招撫鄭成功，斬鄭芝龍等。其意見與福建總督所行政策相左，鄭芝龍對之恨之入骨。順治十二年（1655）七月，福建總督佟代上章彈劾周亮工在鎮壓南社、西社、蘭社一案時「濫殺無辜」，並貪污4萬餘兩銀子。奏上，周亮工被解職回閩候審。對質時，所謂「貪污」皆屬子虛，而福建吏民爲周亮工訴冤者，「日以百千計」。順治十三年（1656）秋，鄭成功大軍奇襲福州，「城中疲卒不盈千，軍儲無十日餉」。巡撫宜永貴急從獄中請出周亮工，命防守城防要衝射烏樓。周亮工「親發巨炮」，拼死抵擋鄭軍進攻；又向宜永貴獻計，抄後路夜襲鄭軍。結果，鄭軍退屯閩安，福州之圍遂解。由於周亮工戴罪立功，且所參罪狀皆無實據，在宜永貴默許下，主審人田緝馨等6人擬爲之翻案。然而，繼任巡撫劉漢祚以爲田緝馨等有受賄嫌疑，維持原議，報刑部複審。順治十七年（1660），周亮工被定罪，原定「立斬籍沒」，後減等改徙寧古塔，未行，又遇赦獲釋。

　　康熙元年（1662）十月，以僉事起用補山東青州海防道，康熙五年（1666）調江南江安糧道，康熙六年(1667年)，代理安徽布政使；不久，篆江寧糧署。康熙八年(1669）漕運總督帥顏保劾亮工縱役侵扣諸款，得旨革職逮問論絞。康熙九年（1670）復遇赦得釋，晚年有焚書之舉。康熙十一年（1672）六月二十三日卒於南京。《清史列傳》列入貳臣傳。