吳縣潘世恩是蘇州狀元中獲狀元生重逢甲子的人。他是乾隆五十八年（1793年）癸醜科狀元，咸豐三年（1853年）癸醜科會試時，他被應邀參加禮部的「瓊林筵宴」，而主持這科會試的主考官是他的孫子、禮部侍郎潘祖蔭，這真是少有的科場盛事。爲此，潘世恩特地賦詩，誌喜記盛，其中有「卻喜新蔭桃李盛，小門生認老同年」之句，一時被傳爲科場佳話。

　　《郎潛紀聞》稱潘世恩爲三百年中第一福氣中人，舉其生平異數雲：「本朝耆臣，生加太傅者五人，重宴瓊林者八人，狀元作宰相者八人，唯潘文恭公兼之。又大拜不階協辦，樞廷不始學習，皆數異也。富貴壽考，子孫繼武，公之福祉，三百年一人而已。」道光二十四年，內閣四大學士，除潘世恩外，穆彰阿、寶興、卓秉恬三人都是他的門生。潘世恩極爲自豪，賦詩曰：「翰苑由來重館師，卅年往事試尋思。即今黃閣三元老，可憶槐廳執卷時。」潘世恩生前，曾有人贈送他一副對聯：「大富貴亦壽考，蓄道德能文章。」正確而恰到好處地概括其一生!

　　潘世恩，江蘇吳縣（今江蘇蘇州）人。吳縣潘氏先世爲中原人，唐代有潘逢時爲歙州刺史，因「居官有惠政，秩滿，父老攀留，遂家於歙」。「潘世恩六世祖潘仲蘭自明代起由歙縣北遷，落籍素享「風土清嘉、人文彬蔚」之譽的蘇州。祖父潘冕曾官候選布政司理問，生三子：奕雋、奕藻、奕基。其父潘奕基爲杭州府庠生，因屢舉鄉試不中，歸回蘇州，讀書養心。傳說潘世恩出生前夜，祖父潘冕夢見一隻玉麒麟自空而降，落於潘家庭院，隨即化爲嬰兒，仿似他一生騰達的先兆。潘世恩尚未及第，他與堂兄潘世璜的聲名即蓋過諸生。他的父親潘奕基請人寫幅對聯「老蘇文學能傳子，小宋才名不讓兄」以示鼓勵。潘世恩參加童試時，吳縣知縣李昶亭見其「器宇端凝」，將他「拔置前席」，出對雲：「範文正以天下自任」，潘世恩即刻對出：「韓昌黎爲百世之師」。李縣令又出橫批「青雲直上」，潘世恩又對「朱紱方來」。李昶亭聽後連連說：「此童子將來必定富貴！」是年補諸生，就讀於紫陽書院。

　　乾隆五十八年（公元1793年）潘世恩狀元及第，授修撰。從此官運亨通，「少年得進崇階，又系鼎甲，宜愛惜聲名，切勿恣志，前程遠大」（嘉慶帝爲潘世恩奏摺所作批語）。後歷任侍講學士、內閣學士、戶部左侍郎等職，偕紀昀經理《四庫全書》事宜，嘉慶十二年（公元1807年）充續辦《四庫全書》總裁、文穎館總裁。次年任翰林院掌院學士。十七年（公元1812年）授工部尚書，十九年（公元1814年）九月，調任戶部尚書，仍署理工部尚書，不久，又署理吏部尚書。嘉慶十九年六月，潘世恩的老母病亡，辭官回家服喪。母喪滿後，他上疏嘉慶帝，說老父年邁，要求在家侍養老父。奏摺呈進皇宮，嘉慶帝大爲不滿，在他的摺子上硃批道：「忠孝二字，不可歧視。懂得忠孝孰先孰後，近乎大道了。」接着，頒詔責斥說：「潘世恩奏請在家侍養老父；他的兒子中了舉人，也上折謝恩。他系一品大員，理應親自來京奏請、謝恩，即使因他父親年過七旬，想在家侍養，在來京召見時，據實陳奏，朕定會允準。今他在摺子裏僅說他父親的精神不如以前，並非病重，一刻也不能離開。來京往返不過月餘，卻怕跋涉，輕率地上疏陳請，有悖於人臣之義。命降爲侍郎，準他在家侍養。侍養親事畢來京，以侍郎補用。」潘世恩從尚書位上降爲侍郎。他在吳縣老家一住便是十一年。

　　道光七年（公元1827年）四月，父喪滿，潘世恩離家北上，回到了京城。道光皇帝秉承父皇十一年前的詔令，任命他署理工部左侍郎，不久，實授吏部左侍郎。從道光八年八月起，先後署理吏部尚書、禮部尚書。道光十年九月，擢爲工部尚書。潘世恩又回到了尚書任上。

　　道光十三年（公元1833年）四月，潘世恩被擢爲體仁閣大學士，管理戶部事務。五月，調管理兵部事務。十四年正月，宣宗命他在軍機大臣上行走。軍機大臣上行走是最高權力機關軍機處的大臣中之一種，位次軍機大臣。宣宗還把圓明園一所府第賜給他。十五年二月，授東閣大學士，管理工部事務。七月，改爲管理戶部事務。十六年正月，出任上書房總師傅，成爲皇子的老師。十七年正月，膺太子太保銜。十八年五月，晉爲武英殿大學士，同年十二月，潘世恩70壽辰，宣宗御書一副對聯賜他，上聯是「粥亮宣就襄密勿」，下聯爲「靖共介福錫康疆」，橫批「熙載延祺」。鴉片戰爭爆發後，支持林則徐前往廣東禁菸，力主嚴內治，方能御外侮。二十四年奏請開發甘肅、新疆，召民墾種，節餉實邊。道光二十三年（公元1843年）八月，道光帝特許他紫禁城乘轎。道光二十五年（公元1845年）十二月，道光帝召潘世恩至養心殿敘話，上殿階時，年77歲的潘世恩跌倒了，傷了脣齒。道光帝詔命潘世恩以後入官，派太監兩人扶持。道光二十六年三月，潘世恩被道光帝賞賜穿黃馬褂。道光二十八年正月，潘世恩晉太子太傅銜。十二月，潘世恩80壽辰，道光帝御書「壽」字和一副對聯賜他，上聯是「望重三公資燮理」，下聯是「祥開八勤衍期頤」，橫批「三朝省碩」。自道光二十九年起，年八十有一的潘世恩腰痛，上疏請假20天。從四月至五月，一個月間，他三次請假。宣宗特地下詔，讓他帶職在家長期休養，何時病好何日視事。潘世恩感到體力不支，上疏辭官，宣宗下詔慰留。

　　咸豐帝即位後下詔求賢，以八十歲高齡保薦林則徐、姚瑩等人。咸豐三年，帝親書「瓊林人瑞」匾額相贈。次年潘世恩在京逝世，享年八十六歲，諡號「文恭」入祀賢良祠。同時，對他的三個孫子祖同、祖蔭、祖保分別賞給進士、翰林院侍讀、舉人，並恩準祖同、祖保同年分別參加殿試、會試。

　　潘世恩生有五子，長子潘曾沂，字功甫，嘉慶丙子舉人，官內閣中書。次子潘曾瑩，又名觀保，字星齋，長於史學，兼擅詩文書畫。三子潘曾綬，字紱庭，年未四十即致仕，即潘祖蔭的父親。潘祖蔭爲咸豐二年（1852年）壬子恩科探花。幼子潘曾瑋，棄舉子業，留心經世之學，肆力於詩古文辭。