老子，姓李，名耳，春秋楚國人，字伯陽，曾任周朝守藏室之史，相當於現在的國家圖書館館長，他主張無為之說，後世以為道家始祖，諡聃。老子的思想可歸結於「道」，「道」就是宇宙萬物運作的規律，雖然道什麼都沒有做，但卻能讓宇宙萬物生生不息。因此老子主張人們的行為，應該取法於「道」，強調人心的自然與自發，不應該受到過分干涉，並且應該消除戰爭，揚棄奢靡，引導人心回到真誠樸質的生活形態與心境中。他著有《老子》一書，分為上下兩篇，分別為道篇和德篇，故《老子》又稱為《道德經》，全書僅五千多字，但內容廣泛，由養生修身，乃至治國用兵，均有極為精闢的論述。在《老子》第一五章中，老子形容古代的有道之士，高深得令人無法完全理解，如果想要勉強來描述，可以說他謹慎小心得像要渡過冬天的河水，警覺戒備得像要防守四鄰的窺伺，拘謹恭敬得像個賓客，和藹可親得像冰塊融解，敦厚質樸得像塊未經雕琢的素材，渾然融合得就像激濁的江水，心胸開闊得像空曠的山谷。像這樣的人，不會驕傲自滿，所以才能夠去除舊有的弊端，不斷地更新進步。典源又見《老子》第四一章。「上德若谷」是表述不同等級的人聽到了同樣高深的道理，會有不同的反應。修養最高深的人會去努力實踐，修養中等的人半信半疑，修養低下的人則一笑置之。這是因為「道」的呈現往往是出乎常理之外的，正如最高尚的道反而好像最低下的山谷，所以一般人才聽了不容易體會。後來「虛懷若谷」這個成語就從這裡演變而出，用來形容為人謙虛，能接納他人的意見。