佛家稱世界一成一毀為一劫。萬劫,指極長的時間,有永遠的意思。唐代李白〈短歌行〉說:「蒼穹浩茫茫,萬劫太極長。」《西遊記》第二回說:「把你這猢猻剝皮剉骨,將神魂貶在九幽之處,教你萬劫不得翻身!」用的都是這個意思。至於「萬劫不復」,這句成語本來是說人一旦墮入地獄,雖經萬次世界毀滅那麼久的時間,也不易投胎為人。在佛教經典〈梵網經菩薩戒序〉中,勸人要「自知有罪當懺悔,懺悔即安樂,不懺悔罪益深」,意思就是要人如果自知有罪,要能懺悔才能安樂;不知懺悔,將加深罪惡。這篇經文另外還說:一個人如果不對罪惡存有戒慎之心,就容易縱情懈怠,所以不要輕視小罪過,以為沒有關係。要知道罪惡之心就像小水滴,不去理會,終究會積滿成大缸水,那就是大罪惡了。一個人在剎那間犯了罪過,死後將墮入無間地獄,雖歷經萬劫那麼久的時間,也不易回復人身。這就是「萬劫不復」這句成語的出處和原義了。後來「萬劫不復」被用來比喻無法挽救的行為或命運。例如:「他的毒癮已深,已淪入萬劫不復之境,想救也來不及了。」