「平步青雲」係由「平步」及「青雲」二語組合而成。
「平步」出自唐.白居易〈潯陽歲晚寄元八郎中庾三十二員外〉詩。白居易,字樂天,是唐朝著名的詩人。元和十年他因事被解除在京城的官職,貶為江州司馬,到江州郡治潯陽當一個輔佐太守的閒官。雖然江州太守待他極優,但他還是不免想到自己少年時的顛沛流離,仕途也一直不順利。好友們「平步取公卿」,可憐的自己卻被貶職到這個陌生的南方城市,不禁感慨萬千。
「青雲」,天上的雲,比喻很高的地位。出自《史記.卷七九.范雎蔡澤列傳.范雎》。范雎本來是魏國大夫須賈的門客,曾隨須賈使於齊,須賈懷疑他與齊國私通,歸告魏相,魏相派人差點把他打死。後來范雎逃到秦國,改名換姓,自稱張祿,被秦王重用,當上丞相。魏聞秦將東伐韓、魏,乃使須賈於秦。須賈到了秦國,得知丞相原來是范雎,謝罪,且說:「賈不意君能自致於青雲之上。」後來這兩個詞語被合用成「平步青雲」,用來比喻順利晉升到顯要的地位。