「狼狽」相傳是兩種外形很相似的動物。根據唐人段成式《酉陽雜俎》的記載,狽的前腳非常的短,因此一定要騎在兩隻狼上才能行走,沒有了狼,狽就無法行動。所以後人常將處境困頓窘迫的情況稱為「狼狽」。《三國志》一書敘述到,馬超率兵進攻隴上各郡縣時,獲得回響而殺了涼州刺史韋康,並接收其部眾,後來更自稱征西將軍。韋康的舊部屬楊阜、姜敘、梁寬、趙衢等人不服馬超,便合謀奪回政權。楊阜和姜敘先起兵於鹵城,馬超率部隊前往攻打,久攻不下;梁寬、趙衢則趁馬超出兵之後,緊閉冀城大門,以致於馬超不得入城。一時之間,馬超進退不得,處境十分窘迫,只好前往漢中,投靠張魯。「狼狽不堪」即可能從此處演變而出,用來比喻處境窘迫,進退兩難。或比喻身心疲憊困頓。