「江河日下」指江河之水日益奔流而下，典源可能出自於宋代蘇轍的一篇論。蘇轍（西元１０３９∼１１１２），字子由，號潁濱遺老，仁宗嘉祐年間進士，累官至尚書右丞，卒諡文定。蘇轍是北宋的著名散文家，與其父蘇洵、兄蘇軾合稱「三蘇」，皆名列「唐宋八大家」。蘇轍主張文章的好壞取決於氣，養氣即是增進內心的修養，以及擴展生活的歷練。他特別推崇司馬遷「行天下，周覽四海名山大川」，文章才能「頗有奇氣」。蘇轍的散文風格汪洋澹泊，又吸收了駢文的技巧，故聲調文采均極優美，〈黃州快哉亭記〉是其代表作品，融敘事、描景、抒情、議論於一體。在學術上，蘇轍則以儒學為主，傾慕孟子，擅長政論文章。他吸收了韓愈「氣盛言宜」的主張，縱論天下大事，委婉平正，往往能一針見血。在〈進君術策．第五道〉中，蘇轍詳述君王治國的方法。他認為人民就像江河之水，若是不加以約束，放任其所為，就會如同洪水奔流而下不可遏抑，使得情況越來越糟，最後沖毀堤防，造成極大的災害。因此善於治民者，應當謹慎地引導人民，使其能夠走上正道，既不過於放縱，也不過於壓制，如此天下才能安定。後來「江河日下」這個成語可能就從這裡演變而出，用來比喻情況日漸敗壞。