子夏是春秋時代衛國人，為孔子得意門生之一。有一次，他要到莒父這個地方擔任行政長官，臨行前，他前去請教孔子為政之道。孔子對他說：「不要一味地求快，也不要只顧眼前的小利益。一味地求快，反而無法達到目的；只顧眼前的小利，反而無法做成大事。」孔子之所以這樣說，那是因為雖然事情做得快，做得有效率是好的，但若以快為唯一目的，就難免馬虎隨便，忽略許多應有的細節，甚至可能因而出錯。如此，就必須花更多時間去補救錯誤，事情反而做不成。孔子所說的「欲速則不達」，便是這個意思。所以後來「欲速不達」就被用來表示想要求快，反而不能達到目的的意思。例如宋太祖趙匡胤立國之初，所統治的地方只有黃河、淮河流域一帶，北有契丹和北漢，西有後蜀，南有荊南、南唐、南漢、吳越等國家，讓宋太祖坐立難安，希望能儘快把這些小國消滅或制服，以完成統一大業。開寶二年，宮中舉辦春宴時，太祖就與大臣魏仁浦耳語道：「我想親自帶領軍隊去討伐北漢，你覺得怎麼樣？」魏仁浦認為北漢有契丹為後盾，宋朝軍力還不足以克之，於是便回答：「欲速不達。」但太祖並沒有聽從他的勸告，十月即率大軍北上，後來果然因為契丹派軍支援，導致宋軍無功而返。由這個歷史事件我們可以看出：進行一件事，在求快的同時也要能兼顧各種條件的配合，如此事情才有成功的可能。