「烏煙瘴氣」這句成語多見於清代小說,例如《兒女英雄傳》第二一回,因何玉鳳在靈堂上提及要護送母親靈柩回鄉,前來祭奠的海馬周三等人在退出大廳後,向鄧九公問起何玉鳳的身世來歷。因為海馬周三等人是強盜出身,所以故事中用「烏煙瘴氣」來形容他們,意指其人渾濁不正。另外在《兒女英雄傳》第三二回中,賊人趁著夜裡前來安老爺家偷竊,沒想到被何玉鳳發現,為了脫身丟了一地瓦片,結果還是被捉,用「烏煙瘴氣」形容賊人將安老爺家的氣氛和環境鬧得一片混亂。後來「烏煙瘴氣」多用來形容人事、氣氛黑暗混亂,就像烏煙與瘴氣一般。也用於形容環境汙穢不潔。