「孺子」原是幼童的通稱，也可以用於指年輕人，「孺子可教」就是說這個年輕人值得教誨。《史記．卷五五．留侯世家》中記載，張良原是戰國時韓國貴族，韓國被秦國滅了之後，他想為國家報仇，於是請了一位大力士與他一起刺殺秦始皇，但是沒有成功，因此而被通緝，只好隱姓埋名到下邳避難。有一天，張良到橋上散步，有一位穿著褐衣的老人，到張良面前就故意把鞋子掉到橋下，並且很不客氣地對張良說：「小伙子，下去替我撿鞋！」張良非常驚訝，想上前揍他一頓。但看他年紀大，就勉強忍耐下來，到橋下替他撿鞋。撿上來後，老人又說：「幫我穿上！」張良百般不情願，但心想好人就做到底吧，便跪著幫他穿鞋。老人伸腳穿鞋後，笑著離開，張良大吃一驚，目送他遠去。老人走了一里路又回來說：「孺子可教啊！五日後天亮時來這裡和我踫面。」老人後來又連續測驗張良多次，確定他能忍人所不能忍，是個不可多得的人才後，便送給他一本《太公兵法》，相傳是姜太公輔佐周武王伐紂後所著的兵書，要他仔細研讀，將來可為王者師。後來，張良果真利用這本書中的兵法，幫助漢高祖劉邦打天下，建立了漢朝。「孺子可教」後來就被用來稱許可以教誨栽培的年輕人。