據《國語．越語上》載，春秋時，越王句踐被吳王夫差打敗，在吳國被囚禁三年，忍受一切恥辱。回國後，他決心惕礪圖強，立志復國。十年過去了，越國國富民安，兵強馬壯，因此全國的人民向句踐請求攻打吳國，復仇雪恥。但越王句踐卻再三推辭，經過幾番請求，句踐終於答應了人民請戰的要求。句踐把戰士們召集在一起，向他們表明決心說：「我聽說古代的賢君從不愁士兵少，只愁士兵們缺乏自強的精神。我不希望你們不用智謀，單憑個人的血氣之勇，而希望大家能步調一致，同進同退。前進的時候要想到會得到獎賞，後退的時候要想到會受到處罰，這樣，就會得到應有的賞賜。如果前進的時候不聽命令，後退的時候不怕處分，那麼將會受到應有的懲罰。」到了出征的時候，越國的人都互相勉勵，表示服從。作父親的勉勵他的兒子，當哥哥的勉勵他的弟弟，作妻子的勉勵她的丈夫，大家都說：「這樣的國君，誰能不為他效死呢？」由於全體將士鬥志十分高昂，終於打敗了吳王夫差，滅掉了吳國。後來《國語》中的「匹夫之勇」演變為成語，用來形容人有勇無謀。