「改弦易轍」係由「改弦」及「易轍」二語詞組合而成。
「改弦」是出自《漢書．卷五六．董仲舒傳》所錄的〈元光元年舉賢良對策〉，董仲舒（西元前１７９∼前１０４）是西漢名儒，少治春秋，孝景時為博士。提倡獨尊儒術。著有《春秋繁露》等書。因為他是當時著名的學者，所以漢武帝經常請他在施政方針上提出建議。在〈元光元年舉賢良對策〉（見收於《漢書》本傳）中，董仲舒論到秦末乃至漢初的天下局勢，就像腐朽的木頭，又像糞土所做的牆，雖然君王想要發奮圖強，卻無可奈何，追究其原因，便是國家的制度沒有改變。他又舉更換樂器的弦為例，說明如果應該更換弦而不更換，就算是最好的樂工也無法彈奏，以此強調如果制度沒有更改，就算有賢人治國，也無法將國家治理得很好。
「易轍」則是出自《晏子》，晏子治理阿地三年，結果民怨四起，齊景公知道了，就召見晏子問他是怎麼一回事，晏子就回答，因為他端正社會風氣，所以心懷邪念的人就有怨言；表揚節儉的人，懲罰偷竊的人，所以懶惰怠慢的人就有怨言；因為不畏強貴，一視同仁，所以豪富權貴就有怨言；禁止官員濫用公帑，所以下屬們就有怨言；事奉貴族不能超過禮制的規定，所以貴族們就有怨言。由此可見，這些人之所以讒謗晏子，並非因為晏子治理不好，而是因為晏子的改革，讓他們既得利益受損，所以才說壞話攻擊他。晏子又請景公不要因此而停止改革，反而要澈底放棄舊路，改行新政，這樣不出三年，就會有好的政聲。這兩個典源一用「更張」，一用「改轍」，後來被合用演變成「改弦易轍」，用來比喻改變制度、做法或態度。