「否極泰來」原作「否終則泰」。〈否〉和〈泰〉是《易經》六十四卦中的兩卦。〈否卦〉，坤下乾上。在下的坤，陰氣下沉；在上的乾，陽氣上升。於是陰陽二氣不交，具天地不交，萬物不通之象，屬凶卦。〈泰卦〉，乾下坤上。在下的乾，陽氣上升；在上的坤，陰氣下沉。於是陰陽二氣相交，具天地交而二氣通之象，屬吉卦。「否終則泰」就是表示物極必反，惡運到了極點，好運即將降臨。在春秋時代，越國被吳國所敗，越王句踐入吳稱臣，凶多吉少，臨行前與眾臣在江邊餞別，語多感慨。大夫文種與范蠡便勸諫越王句踐，古代聖賢皆曾遭遇過許多困厄，而得以成就其聖德，故應當學習當年周文王被商紂王囚於羑（ㄧㄡˇ）里七年，卻能坦然面對的精神以自勵。周文王雖然被紂王像個奴隸般地囚禁起來，但他並不為外在環境的榮辱感到憂愁，潛心研究《易經》中的天人之理，推演伏羲氏的八卦為六十四卦，並為之作卦辭和爻辭。後來他人生中的困厄時期終於結束，他也得歸故里。由此可知，人生的禍福都是天道循環，只要能夠積極面對，不懷憂喪志，一旦困厄結束了，順遂的日子必然到來。越王句踐接受了臣子們的勸諫，在吳國忍辱負重地事奉吳王夫差，終於得以歸國，更臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，不斷地壯大國勢，終於滅吳，報仇雪恥。後來「否極泰來」這句成語，就從這裡的原文「否終則泰」演變而出，比喻情況由壞逐漸好轉。