「半路」是指一直從事某種事情，中途突然改變初衷，所以叫半路；「出家」是指剃度為僧尼。「半路出家」則是指原本並無此意，中途才改變心意出家，比起原本即出家者，道行自然較淺。所以「半路出家」不僅有中途轉業改行的意思，也有比較不太專業的意思。例如《京本通俗小說．錯斬崔寧》中，就用了此語。《京本通俗小說》一般認為是南宋時代說話人的話本，而其中的〈錯斬崔寧〉可說是宋代話本中著名的公案小說。馮夢龍將其收入《醒世恆言》中，並更改題目，名為〈十五貫戲言成巧禍〉。故事是一椿冤案，警惕為官者不可率意審案，隨便用刑，導致錯殺無辜。南宋高宗時，有位官人劉貴，祖上原本家境不錯，傳到他手中，卻因為時運不濟，陷入窮困。後來他覺得讀書無用，中途改行做生意。但是就好像半路出家一般，從商對他來說，更加不適合，於是沒多久就虧損本錢了。他向丈人借了十五貫錢，準備東山再起，而且將妻子王氏留在娘家，待重新開張再將她接回。回家途中他喝了些酒，敲門許久，小妾陳二姐才來開門；一來因為有些酒意，二來怪她開門太慢，於是開玩笑地說，已將她賣給了人家，得了十五貫錢。陳二姐信以為真，心想應該先回家告訴父母，於是待劉貴睡著後，趁夜收拾包袱起程。途中遇到剛從城裡賣了絲綢要回家的青年崔寧，正好同路，於是二人結伴同行。不料，當夜劉貴家中遭竊，小偷不僅拿了那十五貫錢，情急之下，更殺了劉貴。天明之後，左鄰右舍發現，趕緊追回陳二姐和崔寧。官府查辦時，因為崔寧身上剛好有販賣絲綢所得的款項十五貫錢，誤認是二人謀殺了劉貴，因此屈打成招，處以死刑。「半路出家」這個成語就用來比喻中途轉業改行，亦用來指成年後才出家為僧為尼。