作爲名門之後的函可，年輕時多才、好義、豪爽，原爲江南名士，「傾動一時，海內名人以不獲交而恥」。其父病逝北京後，家道零落，深感世事無常，遂發遁入空門之念。他29歲時憂世傷生，更經高人點撥，於是別母拋妻，赴江西廬山，拜空隱老人道獨爲師，皈依佛門，落髮舟中，法名函可，字祖心，法號剩人，「剩人」的意思是希望躲避世俗世界。其後，在廣州城東黃華塘創「不是庵」爲靜修之所，又名「黃華寺」。

　　函可雖已出家，然家事國事常繫於心。順治二年（1645）春天，函可自廣州來南京，刷印藏經。他目睹人民飽受戰亂之苦，看到殺身成仁的明代遺臣，寫下了傳記體的《再變記》。順治四年（1647年）九月，函可通過與其父有師生關係、當時已是清朝大員的洪承疇的幫助，取得了回廣東的印牌。然而，當函可與他的四個徒弟出城的時候，他的《再變記》和所託帶福王弘光帝的書稿被清兵截獲。之後，他被押解到了北京受審。史上「文字獄」案，受牽連的人員無數，惟獨函可案是清代「文字獄」案中「無人受牽連」的個案，足見函可的磊落與擔當。順治五年（1648年），清廷對他從輕發落，敕往瀋陽「慈恩寺」，以示大開「慈恩」。函可被流放到了冰天雪地的盛京對佛思過，可以說，他是身陷清朝文字獄的第一人。

　　流放生活是悲苦的，這些江南才子們在盛京城外的村子裏，用握慣毛筆的手來開荒種地；女眷們則用習慣於描眉的手，在冰天雪地之中洗衣做飯。這種難以排遣的煩悶與生活的貧苦，往往使這些失去希望的流人匆匆過世。順治七年（1650年）九月的一天，這些流人們在左懋泰的家裏慶賀函可的生日，在冰天雪地裏，共同的命運使這些江南人士忘記了身份的差異，以至於函可提出模仿江南才子結社的風氣，自創詩社時，得到了積極響應，當時在場的僧3人，道2人，士16人，後來者8人等，共和詩32首。函可稱詩社的名稱爲「冰天詩社」，這是東北歷史上的第一家詩社。這些喪失了家國、喪失了故鄉親朋、喪失了自我身份的人們，有了詩境的土壤。

　　函可極高的詩文和品行使他獲得了百姓極大的崇敬。每當他講法時，聽者總是如雲，無論是兇暴之徒，還是愚鈍之輩都願意聆聽他的教誨，至於來請他排憂解難的更是絡繹不絕。除了在慈恩寺外，他還相繼在普濟寺、金塔寺等七座古剎作過道場。後來，他被奉爲遼瀋地區佛教開山之祖，這在慈恩寺和千山都曾留有碑記。