楊奐少年時，受到良好的家庭教育，三歲時就隨口詠唱「白水滿長幹，紫陽閣下清風細」的詩句。五歲入學讀書，母親 親自督教，給他講歷史故事，開發誘導。楊奐聰敏過人，學業出衆。八歲出外就學，母親讓楊奐帶同學來家，一一過問其志向，將立志學習、有意功名者留下，與楊奐結伴同學，其餘的遣去。楊奐在學校和家庭都受到良好的薰陶教育，從小養成良好的道德品質和學習習慣。11歲時，母親程氏不幸病逝，楊奐十分悲痛，每日疏食淡飯，頌《孝經》爲課。他潛心讀書，將親用變賣嫁妝換來的數千卷書悉心披閱，學識一天天長進。

　　金泰和元年(1201)春，楊奐赴長安應試，中爲優等；泰和五年(1205)秋復赴長安應試中選。舉業既成，便以餘暇寫詩作文，曾撰寫扶風「福嚴碑」，翰林院學士宋飛卿讀後大加讚賞，以爲有奇才，並寫信敦勉：「吾知韓歐之門，世不乏人矣!」

　　金哀宗正大初年(1224)，朝廷想要戒除弊政，革故鼎新，楊奐慨然草寫萬言策，指斥時弊，辭旨痛切，言人所不敢言，揭露了當權者貪婪荒淫的醜惡嘴臉。他的好友看後，勸告他說：「忠言獲罪，此文恐多有冒犯，望君深思1」楊奐也知道當時政治腐敗，直道不容，便離京西歸，在鄉裏講學。後輾轉戶縣郊外終南山下，建紫陽閣，門人弟子百餘人，植柳千株，號曰「柳塘」。與門人研習古籍，詩唱歌和，長韻短章，每有所作，傳遍長安，閒逸瀟灑，已負盛名。

　　金正大八年(1231)，楊奐到了汴梁，他已爲前輩士大夫們所賞識，爲太學諸生之首，同當時的上層名流趙秉文、李屏山、馮璧等交往密切。他開始著《朝政近鑑》(亦名《天興近鑑》)，到1234年完稿成書，計30卷，被譽爲「胡氏之春秋」。

　　金天興二年(1233)，金京城汴梁失陷，楊奐微服北渡，流落到了元好問所在的趙天錫門下。元好問與楊奐交誼頗深，很受元好問推崇。

　　楊奐在趙天錫門下，讀書致學，吟詩作賦。東平嚴實喜歡結交寒素之士，久聞楊奐才名，多次相邀，楊奐都拒而不往，他珍視與趙天錫的友誼，不願朝秦暮楚。

　　蒙古太宗八年(1236)，下詔諸道進士會考，楊奐辭別趙天錫，北上應試。同年八月，楊奐應試東平路，兩中賦論第一，以進士及第，是爲狀元。中書耶律楚材鍾愛楊奐的才氣和人格，推薦他做了河南路徵收課稅所長官兼廉訪使。其職權爲：瞭解收成豐歉、開支耗捐情況，求得財政收支平衡；爲地方興利除弊。執行廉政措施，糾正官吏貪污及刑罰、賦稅的錯誤。對地方上的不良風氣，搶劫偷竊，以及物價高低等，都有幹預、報奏的責任。河南路轄地頗廣，東達海濱，南際江淮，西到潼關陝西，北抵黃河流域。上任前，楊奐對耶律楚材說：「奐是一介書生，本不聰敏，要管理財政，已非所長。況且正值兵荒之後，遺民無幾，若操之過急，勢必加重百姓負擔，引起民怨。但願能經過長期治理， 使百姓休養生息，逐漸恢復創傷，安居樂業，爲朝廷盡綿薄之 力。」耶律楚材很讚賞楊奐的主張。

　　楊奐到任洛陽，便召集蒲陰楊正卿、武功張君美商議治理地方良策，並主張從簡辦事。他經常在轄區之內，巡視調查。改革弊政，取消對長官額外的所有饋餉，力行廉政。當時官府內有收受賄賂者不僅責其人，而且沒收其受賄財物。有人勸告楊奐，遵循舊例，加大稅額，以增加財政收入，楊奐斥責說：「壓榨百姓，欺瞞朝廷，難道是我做得的麼?」他不但沒有採納這種建議，反而削減原額四分之一，既減輕人民負擔，又保證國家收入。很快政令通行，公私兩便，朝廷讚賞，羣衆歡迎。楊奐從政15年，清政廉潔，政績卓著。

　　楊奐雖政務繁忙，但頗喜文墨，常於公務之餘著書立說。當他閱讀《資治通鑑》中關於漢魏的記述和議論後，大爲不平，於是修漢書，駁正其事。

　　蒙古憲宗元年(1251)，楊奐告老還鄉，時年66歲，結束了15年的官場生涯。他如釋重負，於是出遊北京。次年，楊奐東遊到山東，先到汶上縣，遊了王彥章墳及祠，後到兗州，復轉至曲阜，拜謁孔廟，孔氏族長率子弟郊迎於孔府西邊。他應邀爲孔府題名並撰寫謁廟七言律詩。

　　在山東，楊奐一盡遊興，他先後遊覽了鄆國夫人廟、先聖文宣王廟、孔林及講堂、周之魯陵、齊國公墓、顏子墓、尼山及鄒國公墓、嶧山、岡山寺、孟母墓等。所遊之地，必有所作，曾撰《東遊記》《鄆國夫人殿記》《告先聖文宣王文》《告先師兗國公文》《告先師鄒國公文》等以述觀感。

　　同年九月，元世祖召楊奐入闕，並任命他做參議京兆宣撫司事。在任不久，他屢次上書請求還鄉，世祖允準後即回到故鄉，修築屋堂，起名「歸來堂」，爲他養老之所。

　　楊奐還鄉，結交文人學士，同遊首陽山、華山、乾陵等名勝古蹟，謁尹齊廟、金帝廟(西嶽廟)等，吟詩作賦，以度殘年。

　　楊奐雖處垂墓之年，依然悉心經史。歸來堂藏書甚豐，並置有三級圓轉書櫥一架，他坐在中間寫作，若要查閱文獻，便轉動書櫥，探取要用的書，非常方便。在此期間，他還寫了不少詩文。

　　蒙古憲宗五年，楊奐患病，自感不支，喚侄子秀民等於病榻前，叮囑他們「孝悌力田，以廉慎自保」，不要舞文弄墨，以免「玷傷風化」。他神情自若，口授遺詩三章，怡然而逝，享年七旬。